$$$

 Sara Gooder avea doar opt ani când mama ei a dus-o să muncească într-o mină de cărbune. „Ei bine, iată, de acum și tu ești una dintre fetițele noastre de cărbune”, rosti cu amărăciune femeia de numai douăzeci și cinci de ani, îmbătrânită înainte de vreme, mângâind cu mâna sa subțire, întunecată de praful înnegrit adânc în piele, părul delicat al copilei.

Mary Gooder coborâse în mină și mai devreme: la șapte ani fusese adusă acolo de tatăl ei, un bărbat firav, tuberculos, care la treizeci de ani părea un bătrân sleit de puteri. Peste câteva luni, o galerie l-a îngropat pentru totdeauna, iar trupul nu a mai fost găsit.

Și totuși, Mary simțea un soi de ușurare pentru fiica ei: spre deosebire de ea și de tatăl ei, micuța urma să lucreze aproape de ieșire. Sarcina Sarei era să deschidă ușile vagonetelor.

Da, copila petrecea aproape întreaga zi în întuneric, tremurând de frică, dar pericolul surpărilor era aici mai mic, ca și densitatea prafului de cărbune. Mary Gooder credea cu tărie că mina nu-i va mutila fiicei trupul și sufletul așa cum o schilodise pe ea. Poate, gândea ea, fetița va izbuti să evadeze din acel loc, rămânând curată în trup și neîntinată în inimă.

Mary nu avusese această șansă: pentru a obține un post ceva mai puțin primejdios pentru copilă, fusese silită să pășească în biroul administratorului, domnul Oliver. Singurul lucru care o ajuta să îndure amintirea a ceea ce se petrecuse acolo era gândul că fiica ei nu împingea vagonete, nu înghițea praful negru al minei.

Puțini copii din Anglia aveau norocul Sarei Gooder. Până în 1842, mii de prunci și femei lucrau în galeriile întunecate ale regatului. Fetițele de cărbune, asemenea băieților, tăiau stânca, târau vagoane grele, respirau praful antracitului.

Șederea în mină ruina sănătatea. Mulți, abia ajunși la douăzeci de ani, sufereau de boli pulmonare, își pierdeau vederea, rămâneau cu trupurile sfârtecate de accidente.

Abuzurile din partea supraveghetorilor și a minerilor erau la ordinea zilei. Fetele erau pradă ușoară – căci cine putea ști ce se întâmplă în adâncul negru al pământului?

În 1842, Parlamentul britanic a adoptat o lege prin care femeilor li se interzicea munca sub pământ. Totodată, vârsta minimă de angajare a copiilor în mine a fost ridicată de la opt la zece ani. Copiii sub treisprezece ani nu puteau lucra mai mult de opt ore, iar adolescenții până la optsprezece ani, cel mult douăsprezece ore. Munca de noapte le era interzisă.

Punerea în practică a legii s-a dovedit anevoioasă. Adesea părinții îi rugau cu disperare pe proprietarii minelor să primească la lucru copiii lor – banii erau necesari, pâinea trebuia câștigată. Iar negustorii de cărbune speculau, cerând părinților „servicii” pentru a închide ochii la încălcarea legii.

Cu toate acestea, încetul cu încetul, femeile și fetițele au urcat la suprafață. Au început să sorteze cărbunele – muncă grea, dar mai puțin primejdioasă.

„Fetele de cărbune” au dispărut cu desăvârșire din minele Britaniei abia la 30 iulie 1900, când regatul a interzis prin lege munca copiilor în industria carboniferă.

Iar Sara Gooder nu a fost doar norocoasă, ci cu adevărat binecuvântată. În 1842, chiar înaintea dezbaterii din Parlament asupra legii muncii copiilor, mina unde lucra a fost vizitată de un ziarist londonez. Acesta a zărit o fetiță drăgălașă care întâmpina vagonetele încărcate și i-a luat un scurt interviu. Copila a mărturisit:

„Nu obosesc, dar acolo unde stau e întuneric și mi-e teamă. Dacă e lumină aproape, câteodată cânt, dar niciodată în întuneric. Atunci nu îndrăznesc. Nu-mi place să fiu în mină.”

Fetița care cânta a devenit cunoscută în toată țara. La scurt timp, Mary Gooder a primit de la un binefăcător anonim o sumă însemnată, a părăsit mina împreună cu fiica sa, a cumpărat o casă în Preston și a trăit o viață lungă și senină ca simplă gospodină engleză, cultivând flori în grădină și legănându-și nepotul – rodul iubirii fiicei ei, Sara.

Fetele de cărbune au ieșit din întunericul adâncurilor la lumina zilei.

Și au aflat, în sfârșit, fericirea.

Autor: Vasilii Grust