***

 Jonas Salk, eroul în halat alb. Medicul căruia omenirea îi datorează eradicarea aproape totală a poliomielitei

Jonas Edward Salk s-a născut la New York pe 28 octombrie 1914 și a fost fiul cel mare al lui Daniel Salk și Dorei Press, un cuplu de evrei originari din Imperiul Rus. Familia a locuit mai întâi în Harlem, apoi în cartierul Bronx, iar ulterior în Queens.

Tatăl era croitor, făcea haine pentru femei și a muncit din greu pentru că își dorea ca cei trei fii ai săi să aibă parte de o educație bună. La vârsta de 12 ani Jonas a fost înscris la liceul Townsend Harris, o școală particulară pentru copii dotați, în care elevii puteau să facă în trei ani un program de cursuri de patru ani. După ce a dat bacalaureatul la numai 15 ani, tânărul a fost admis la City College din New York. Deși voia să se pregătească pentru a deveni avocat, la insistențele mamei, Jonas a renunțat la planurile inițiale și s-a concentrat asupra materiilor care îi trebuiau pentru a face studii de medicină.

A obținut o bursă pentru a urma medicina la Universitatea New York, optând pentru o carieră în cercetare, iar în 1939 Salk a primit titlul de doctor în medicină. În același an s-a căsătorit cu Donna Lindsay, cu care a avut trei fii: Peter, Darrell și Lee. În 1968 cuplul a divorțat, iar în 1970 medicul s-a căsătorit cu pictorița Françoise Gilot, fostă iubită a lui Pablo Picasso, și mama a doi copii ai artistului.

Imediat tânărul a început un stagiu la Spitalul Mount Sinai din New York, concentrându-se mai ales asupra muncii de laborator. După intrarea Statelor Unite în cel de al Doilea Razboi Mondial, Salk urma sa fie recrutat ca medic militar, dar, datorita intervenției profesorului Thomas Francis, care a insistat asupra importanței cercetărilor în care era implicat pentru apărarea națională, Salk a putut să-și înceapă munca științifică la Ann Arbor, în Michigan, dezvoltând un vaccin împotriva gripei, care a fost aplicat pe scara largă în bazele militare.

În 1947 Salk a decis să caute un institut unde să conducă un laborator propriu de cercetări și a ajuns în Pennsylvania. Aici a reușit să dezvolte primul său vaccin activ contra virusului poliomielitei, pe care l-a testat pe sine însuși și pe membrii familiei sale.

Vaccinul Salk a fost unul dintre primele vaccinuri eficiente pentru imunizarea contra unui virus, fiind esențial pentru campania mondială de eradicare a poliomielitei, una dintre bolile cele mai ucigătoare și invalidante, mai ales la copii.

Salk nu a patentat niciodată vaccinul pentru care a lucrat împreună cu echipa sa ani în șir pentru că nu gândea să devină milionar, estimând că din salariu și donații va reuși să trăiască decent. Când un jurnalist l-a întrebat de ce nu și-a patentat produsul, medicul i-a răspuns “Se patentează soarele?”, spunând că rezultatul muncii sale aparține omenirii.

În ultimii ani ai vieții Salk a fost preocupat cu obținerea unui vaccin împotriva SIDA. Medicul a murit pe 23 iunie 1995, la vârsta de 81 de ani, în La Jolla și a fost înmormântat la cimitirul El Camino Memorial Park din Sa n Diego.