_$$$$

 „I-au legat mâinile și au forțat-o să mărșăluiască prin junglă timp de 23 de zile. Și-a petrecut tot timpul luând notițe mentale.”

În 1967, Kate Webb a lăsat totul în urmă în Sydney pentru a urmări o poveste pe care abia o înțelegea: războiul din Vietnam.

Era tânără. Neozeelandeză. Fără experiență militară, fără istoric ca și corespondent străin, fără contacte.

Ceea ce avea era hotărârea.

În câteva luni, această jurnalistă necunoscută a devenit primul corespondent al agenției care a ajuns la Ambasada SUA în timpul ofensivei Tet din 1968, unul dintre cele mai decisive momente ale războiului.

În timp ce gloanțele spargeau geamurile și exploziile zguduiau Saigonul, Webb era înăuntru, documentând totul.

Reportajele ei au apărut în The New York Times, Newsweek și publicații din întreaga lume.

Nu trebuia să fie acolo. Femeile nu trebuiau să facă acest tip de jurnalism. Dar lui Kate Webb nu-i păsa ce trebuiau să facă femeile.

O interesa povestea.

7 aprilie 1971: Autostrada 4, Cambodgia

După patru ani de reportaj despre război, Webb călătorea în apropierea Autostrăzii 4 din Cambodgia cu un interpret când au izbucnit focuri de armă din toate direcțiile.

S-au aruncat într-un șanț de pe marginea drumului, lipindu-și corpurile de pământ în timp ce gloanțele șuierau deasupra capului.

Când luptele s-au potolit în sfârșit, au încercat să scape.

Apoi i-au văzut pe soldații nord-vietnamezi.

Mâinile lui Webb erau legate atât de strâns încât i-au tăiat pielea. Interpretul ei era lângă ea. Amândoi prizonieri.

Timp de 23 de zile, a fost forțată să mărșăluiască prin junglă în captivitate.

Aproape fără mâncare, doar cu apă atunci când răpitorii ei i-au permis. Malaria o ardea înăuntru. Dizenterie. Răni infectate. Și legăturile se strângeau cu fiecare pas. Era convinsă că va muri în acea junglă.

Interogatoriul care a schimbat totul

Apoi a venit interogatoriul.

Webb stătea vizavi de un ofițer nord-vietnamez de rang înalt, tremurând, cu corpul frânt, în fața unui om care îi ținea viața în mâini.

Ar fi putut implora. Ar fi putut ceda. Ar fi putut înceta să mai fie ea însăși.

Dar s-a întâmplat ceva extraordinar.

Mai târziu, ea a descris acel moment: „Am încetat să mă mai simt ca o prizonieră murdară și îngrozită... și m-am simțit ca o reporteră profesionistă.”

S-a uitat la acel ofițer și a înțeles: „El lua ceea ce îi oferea războiul, iar eu luam ceea ce îmi oferea războiul.”

Chiar și ca prizonieră - înfometată, bolnavă, cu mâinile legate - Kate Webb nu se putea opri din a fi reporter.

A observat. A înregistrat. A stocat detalii în minte pentru a le nota dacă ar ieși vreodată cu viață.

Interogatoriul a devenit un interviu. Captivatorul a devenit o sursă.

Nu a fost doar curaj. A fost o identitate atât de adânc înrădăcinată încât nimic - nici captivitatea, nici interogatoriile, nici certitudinea morții - nu i-o putea smulge.

Libertatea este cea mai grea parte.

La începutul lunii mai 1971, după 23 de zile care au părut o viață întreagă, răpitorii lui Webb i-au eliberat grupul.

I-au lăsat singuri, în întuneric, pe marginea unui drum, în țara nimănui. Fără explicații. Fără indicații. Doar o libertate bruscă și terifiantă.

Webb a spus mai târziu că această tranziție de la captivitate la libertate a fost „cea mai ciudată și grea” parte a întregii experiențe.

Lumea se aștepta ca el să sărbătorească. Să plângă. Să cedeze.

În schimb, s-a întors la muncă.

Bătălia de după bătălie. Înapoi în Statele Unite, Webb s-a confruntat cu un alt tip de interogatoriu: cel al profesiei jurnalistice în sine.

I-au cerut să ia partea cuiva. Pro sau contra războiului. Să o lase pe ea să aleagă.

Webb a refuzat.

Sarcina unui reporter, a insistat ea, nu era să fie pro sau contra războiului. Era să spună „ce se întâmpla și ce spuneau, simțeau și făceau oamenii pe teren”.

Într-o epocă în care jurnalismul devenea din ce în ce mai partizan, când fiecare știre avea o agendă, când se aștepta ca reporterii să fie activiști, Kate Webb a rămas cu încăpățânare fidelă unui singur lucru:

Adevărul. Nu adevărul ei. Adevărul, pur și simplu.

Nu s-a oprit niciodată.

Webb nu s-a retras după captivitate. Nu a scris memorii și apoi a dispărut. Nu a lăsat trauma să-i pună capăt carierei.

S-a întors.

Timp de decenii, a relatat despre conflicte din diferite părți ale lumii: Cambodgia, Liban, Filipine. Oriunde exista o poveste care merita spusă. Când a murit în 2007, la vârsta de 64 de ani, câștigătorul Premiului Pulitzer, Peter Arnett, și-a amintit de ea ca fiind „una dintre primele - și cele mai bune - corespondente ale războiului din Vietnam”.

Dar această afirmație, deși adevărată, nu spune întreaga poveste.

Ceea ce a demonstrat Kate Webb

Ea a demonstrat că a fi femeie într-o zonă de război nu era o limitare: era un fapt, ca vremea.

Ea a demonstrat că supraviețuirea nu înseamnă să nu-ți fie frică. Este vorba despre a ști cine ești atunci când totul se destramă.

Ea a dovedit că jurnalismul nu înseamnă să alegi o tabără. Este vorba despre a fi martor.

Și a dovedit că identitatea - identitatea reală - nu este smulsă de foame, febră sau captivitate.

Notițe mentale

Undeva în jungla cambodgiană, flămândă și febrilă din cauza malariei, cu mâinile legate și rănite, Kate Webb a continuat să ia notițe.

Notițe mentale. Detalii de ținut minte. Povești de spus dacă a supraviețuit.

Pentru că asta fac reporterii.

Nu pentru că cineva îi privește. Nu pentru că vor câștiga un premiu. Nu pentru că este sigur, confortabil sau ușor.

Ci pentru că povestea contează.

Chiar și atunci când - mai ales când - o trăiești.

Kate Webb a petrecut 23 de zile ca prizonieră de război.

Și a petrecut acele 23 de zile fiind exact cine fusese dintotdeauna.

O reporteră care a refuzat să se oprească din reportaje.

Chiar și atunci când avea mâinile legate.

Sursa: Melbourne Press Club („Kate Webb - The Australian Media Hall of Fame”, dată indisponibilă)