$$$

 HELEN ȘI ELIZABETH CUMMING

Astăzi vă voi prezenta nu numai una, ci două scoțiene extraordinare care au fondat o distilerie de whisky care există și astăzi – și au făcut-o ilegal!

În Scoția din secolul al XVIII-lea, taxele pe whisky au fost crescute în timp ce englezii încercau să controleze producția scoțiană. Legile au devenit destul de confuze și nicio distilerie nu a fost percepută la aceeași rată – iar pentru majoritatea, taxele au devenit imposibil de gestionat. Până la sfârșitul secolului a existat o piață neagră înfloritoare și distilerii ilicite au prosperat. Și una dintre ele a fost în frunte cu eroinele noastre: Helen și Elizabeth Cumming.

Povestea începe în 1811, când Helen, în vârstă de 34 de ani, și soțul ei John au închiriat o mică fermă pe Mannoch Hill, deasupra râului Spey din Scoția. Și-au numit noua lor casă Cardow și, la fel ca mulți dintre vecinii lor, au înființat o distilerie ilegală. În timp ce John lucra la fermă, Helen se ocupa de gospodărie și de whisky. A fost prima femeie înregistrată care a făcut acest lucru, ea a fost și responsabilă de distribuția produsului. 

Și așa avea să meargă cele 20 de mile până la cel mai apropiat oraș Eglin cu sticle de whisky ascunse sub fuste și le vindea pe străzi oricui era interesat. De asemenea, a vândut sticle de whisky prin fereastra fermei ei celor care treceau pe acolo. Pentru a evita detectarea de către autorități, ea a dezvoltat o schemă destul de inteligentă: ori de câte ori oficialii se apropiau de orașul ei natal, ea deghiza distileria într-o brutărie și îi invita la ceai. Deoarece nu era han în zonă, îi invita să rămână și peste noapte și, în timp ce se odihneau, Helen mergea în curtea din spate și ridica un steag roșu sau își atârna rufele pentru ca toți vecinii ei să le vadă, avertizându-i să-și ascundă și producția de whisky. Și chiar dacă John a fost condamnat de trei ori în următorii cinci ani, afacerile nu s-au oprit niciodată și în curând Cummings și-au câștigat o reputație pentru single-malt-ul lor de înaltă calitate. Nu numai afacerea lor a înflorit, ci și familia lor și în scurt timp au apărut opt ​​copii  – deși unii dintre ei probabil s-au născut înainte de a se muta la Cardow.

În cele din urmă, în 1824, taxele au fost reduse și unul dintre primii oameni care a cumpărat o licență oficială de distilare a fost domnul John Cumming. Fiul lor cel mare, Lewis, stabilise deja o rețea de contacte și o ajutase pe Helen să-și extindă distribuția. De asemenea, Lewis a fost cel care se căsătorise cu a doua noastră eroină, Elizabeth, la un moment dat, iar tânăra s-a implicat aproape imediat în afacerea familiei. Ea poseda o minte isteață și o înțelegere a calculelor și în anii următori și-au crescut reputația. În ciuda faptului că era cea mai mică distilerie din țară, a devenit destul de bine cunoscută.

În 1846, John a murit, lăsând fabrica de whisky fiului său. Da, John era proprietarul oficial, nu Helen, deoarece femeile căsătorite încă nu aveau voie să dețină proprietăți, iar răposatul ei soț le lăsase fiului lor. Totuși, a fost o decizie înțeleaptă, Elizabeth și Lewis au fost o echipă uimitoare și și-au dublat în curând producția, satisfacând cererea tot mai mare. Până în 1854, afacerea lor a mers atât de bine încât au fost nevoiți să angajeze încă doi oameni și nu și-au putut întreține ferma pe tot parcursul anului, începând munca sezonieră. Acum, câmpurile erau lucrate doar vara, în timp ce celelalte anotimpuri erau rezervate fabricării whisky-ului.

A venit vestea că se construiește noua cale ferată Strathspey, o promisiune de a crește și mai mult afacerile. Ce dezamăgire a fost când a fost în sfârșit terminată, dar cea mai apropiată stație se afla la patru mile de casa lor, conectată doar prin drumuri proaste. Apoi, în 1872, Lewis a murit prematur, lăsându-și mama, soția și cei patru copii ai lor în urmă. Dar asta nu a descurajat-o pe Elizabeth. Ea a preluat distileria și și-a înregistrat single malt-ul sub marca comercială Car-Dhu, adică „Black Rock”. A fost un succes total. Din păcate, nu s-a terminat cu decesele în familie. După ce a lucrat continuu în afacerea familiei timp de mai bine de cincizeci de ani, Helen a murit în 1874 cu doar trei ani înainte de a împlini 100 de ani. A trăit să-și vadă cei opt copii crescând și să-i cunoască pe toți cei 56 de nepoți.

Sub conducerea lui Elizabeth, producția a crescut constant, dar după 1884 ea nu a mai putut satisface cererea mare pentru produsul ei. A cumpărat imediat patru acri de teren în cartier și a mutat afacerea în noile clădiri pe care le-a numit pur și simplu  New Cardow. Clădirea veche a fost vândută unei distilerii nou-nouțe, numită Glenfiddich. New Cardow avea o capacitate de trei ori mai mare decât vechiul sediu și, din nou, afacerile au crescut. 

Potrivit istoricului producției de bere și distilare Alfred Barnard:

„Doamna Lewis Cumming a condus personal afacerea timp de aproape șaptesprezece ani și numai eforturilor ei se datorează succesul continuu al distileriei.”

Tocmai începuse să-l învețe pe fiului ei John comerțul când piața s-a scufundat brusc. Cu toate acestea, a fost doar o criză scurtă și doar doi ani mai târziu, distileria a intrat din nou într-un boom de un deceniu și până în 1892 își depășise din nou capacitatea.

Elizabeth, acum o femeie bătrână, și-a dat seama că afacerea devenise mai mare decât putea suporta familia lor. Doar un an mai târziu, ea a vândut distileria la momentul potrivit lui John Walker & Sons, o casă care fusese clientă de ani de zile. Ea a făcut și o afacere profitabilă și s-a asigurat că niciunul dintre lucrătorii ei nu își va pierde locul de muncă. Mai mult, ea a negociat ca electricitatea să fie adusă în zona lor - ca unul dintre primele locuri din Valea Spey. Dar nu s-a lăsat în totalitate, deși ea însăși s-a pensionat: a vândut doar cu condiția ca fiul ei să fie numit membru al consiliului de administrație și să continue să fie implicat în afacere. Și a cumpărat 100 de acțiuni ale noii companii, asigurând astfel averea familiei sale.

Un an mai târziu, Elizabeth a murit, lăsându-i familiei o moștenire extraordinară, iar afacerea pe care a ajutat-o ​​să o construiască este încă înfloritoare. Până astăzi, fiecare sticlă de Cardhu Whisky are o femeie pe eticheta roșie, fluturând un steag.