$$$

 STEPHANIE ST. CLAIR

În lumina protestelor actuale care se desfășoară, articolul de astăzi este despre o femeie care a fost organizatoare comunitară și activistă pentru drepturile negrilor în America în timpul prohibiției, precum și despre un gangster/femeie de afaceri de succes care a înfruntat mafia și sistemul de poliție corupt. Am menționat că și ea era imigrantă? A-și câștiga existența ca femeie de culoare nu a fost ușor de la început, dar nu numai că și-a construit propria afacere și a apărat-o ani de zile, dar a continuat să lupte pentru o șansă mai bună în viață pentru comunitatea ei, precum și pentru cei care au venit după ea. Faceți cunoștință cu Stephanie St. Clair, regina numerelor din Harlem.

Din câte știm despre copilăria lui Stephanie, ea s-a născut în Le Moule, Guadelupa, în Ajunul Crăciunului 1897. Unii biografi citează anul nașterii ei ca fiind 1887 – cu un deceniu întreg mai devreme – totuși sursa cel mai bine cercetată, o carte de Shirley Stewart, este sigură de cea cu care am mers în primul rând. Cu toate acestea, este interesant că ar exista o dispută în acest sens, deoarece ea era o femeie bine educată și și-ar fi cunoscut ziua de naștere... dacă nu și-ar fi dorit această confuzie. Veți vedea de ce este mai mult decât probabil. 

Așadar, Stephanie s-a născut mixtă, franceză și africană și a crescut alături de mama ei singură, care a muncit din greu pentru a asigura o educație bună fiicei sale. În acest fel, ea a învățat nativ franceza, precum și engleza – atât la citit și scris, cât și la vorbit, deși unii biografi afirmă că a învățat-o pe aceasta din urmă doar când se afla deja în SUA. În 1911, când avea 13 ani, Stephanie și-a părăsit casa pe un vapor cu aburi spre America. Ajunsă la New York în același an, ea a lucrat ca servitoare, înainte de a se întoarce în SUA cinci ani mai târziu. Biografiile care o îmbătrânesc cu un deceniu arată că a petrecut timp în Marsilia, Franța, înainte de a veni în SUA, însă această afirmație a fost contestată de Stewart. Însăși Stephanie nu a contestat niciodată această afirmație și, vorbind franceză, nu a avut nicio problemă să o dea drept adevăr. 

Oricare ar fi adevărul, este sigur că în cele din urmă s-a stabilit în Harlem, New York, potrivindu-se perfect cu comunitatea afro-americană în creștere. Ajunsă cu doar câțiva ani înainte de Marea Migrație, când milioane de oameni de culoare au fugit din sudul confederat pentru a se stabili în orașe mai liberale precum New York. Așa că orașul a fost locul ei de joacă și nu a durat mult până când ea a avut propria ei gașcă: cei 40 de hoți. Scopul ei principal a fost să facă o grămadă de bani rapid, iar constrângerea și înșelătoriile păreau să funcționeze cu adevărat. Până în 1923, ea a reușit să investească 10.000 de dolari pentru a dezvolta o afacere de pariuri. Începutul unei cariere profitabile. 

Un scurt interludiu pentru a vă spune despre jocul de numere în cazul în care sunteți la fel de confuz ca și mine. Alte nume pentru aceasta sunt politici bancare. Este practic o combinație de loterie, jocuri de noroc și investiții în care persoana care pariază trebuia să ghicească trei numere pentru a câștiga după ce plătea o taxă pentru a intra la tragerea la sorți. Au existat diferite moduri de „generare” a acestor numere aleatoare și nu se știe care dintre ele a folosit Stephanie, dar câștigătorul a fost determinat a doua zi după plasarea pariurilor. Deși practica era ilegală, era una dintre puținele oportunități pentru clasa muncitoare de a-și investi banii și era și mai importantă pentru comunitatea afro-americană. Vedeți, la acea vreme erau foarte puține bănci care acceptau clienți de culoare, așa că politica bancară era mai mult sau mai puțin singura lor opțiune de investiție. Deși, da, cu siguranță nu a fost cea mai sinceră profesie, a oferit comunității negre o cantitate surprinzătoare de bogăție și locuri de muncă. 

Dar să revenim la povestea noastră. Stephanie a făcut echipă cu un alt gangster negru faimos pe nume Bumpy Johnson și, făcându-l locotenent, afacerea ei a înflorit. În următorii câțiva ani, Madam St. Clair a condus pariurile cu numere în Harlem, devenind ea însăși bogată, dar și dând înapoi comunității. Ea și-a plătit bine lucrătorii și a finanțat proiecte pentru a ajuta imigranții ca ea să învețe nu numai limba engleză, ci și să le dea un sentiment de apartenență. Una dintre strategiile ei principale a fost să difuzeze reclame în ziare – pe o pagină întreagă și adesea cu o fotografie mare a ei atașată – educându-și comunitatea cu privire la drepturile lor, susținând drepturile de vot și protestând împotriva violenței poliției, precum și împotriva sistemului juridic corupt.

Vedeți, era o persoană destul de extravagantă, cu un simț excentric, opulent al modei și foarte respectată de locuitorii din Harlem, care au fost primii care au numit-o doamnă. Alții o numeau Queenie. În timp ce contemporanii o descriu ca fiind sofisticată și educată, ea era, de asemenea, arogantă și cunoscută pentru temperamentul ei și, uneori, gură spurcată (în mai multe limbi!). Totuși, acel amestec special de trăsături de caracter îi face povestea atât de interesantă. Ca atunci când a fost arestată pentru reclamele ei, a făcut publicitate procesului și imediat după ce a fost eliberată după opt luni de închisoare, s-a dus la superiori, și nu numai că le-a spus cum a mituit ofițeri, ci și câți dintre ei erau de fapt clienți ai ei. Mulți ofițeri au fost concediați în acea zi. Regina a trăit un stil de viață generos și, câștigând un venit anual de aproximativ 200.000 de dolari, a strâns o mică „avuție personală în jur de 500.000 de dolari în numerar și [deținea] mai multe clădiri cu apartamente”. Ea locuia la 409 Edgecombe Ave din Sugar Hill, o adresă renumită a „Renașterii Harlem”, alături de cetățeni de culoare mai reputați. Cu toate acestea, ea nu a făcut niciodată un secret despre ocupația ei și, totuși, a rămas o figură importantă în comunitatea ei. 

Odată cu Marea Depresiune din 1930 și sfârșitul prohibiției doi ani mai târziu, mafia (predominant albă) din zonele învecinate și-a văzut profiturile în scădere și a decis că Harlem va fi un plus bun pentru afacerile lor. Un mafiot în special era hotărât să preia afacerea lui Madam St. Clair: Dutch Schultz, un bărbat brutal cu un temperament violent care avea să devină principalul ei dușman în anii următori. Și nu a fost subtil în privința intrării lui. A bătut și ucis personal operatori care au refuzat să plătească pentru protecție. Și când Madam St. Clair a refuzat, el a început o răzbunare personală împotriva ei, amenințând-o prin telefon, răpindu-i și ucigând oamenii și mituind poliția oriunde a putut. A făcut chiar să fie arestată la un moment dat! Ea a răspuns în același mod, ucigându-i oamenii, distrugându-i afacerile, anunțând poliția și făcându-i percheziții în proprietate. Un astfel de raid l-a costat 12 milioane de dolari (care ar fi în jur de 172 de milioane de dolari astăzi!) Apoi ea a scris despre asta în reclamele ei din ziare, pentru că așa era în plus. Ai putea crede că este o mișcare destul de stupidă, dar de fapt și-a folosit scrierile ca asigurare împotriva potențialelor atacuri asupra vieții ei. Înregistrând amenințările împotriva ei în ziar, toată lumea ar fi știut la cine să apeleze dacă i se întâmplă ceva. Totuși, a fost un război sângeros, cu cel puțin 40 de oameni morți.

Încet, această ceartă a scos-o pe Queenie din joc. Cu ochii polițiștilor în permanență asupra ei, trebuiau să-i urmărească fiecare mișcare. La mijlocul anilor 30, ea a predat cea mai mare parte a afacerii lui Bumpy Johnson, care la rândul său a protejat-o. Și din nou a folosit ziarul în avantajul ei, de data aceasta postând reclame care îi catalogau activitățile ca apărare împotriva oricăror acuzații penale. Și pentru asta trebuia să-și păstreze „nasul” curat. În mod ironic, atunci lupta împotriva lui Schultz s-a încheiat în cele din urmă... cu el fiind împușcat. Era o chestie de mafie și Madam St. Clair nu avea nimic de-a face cu asasinarea, dar nu putea rata șansa pentru o ultimă batjocură. A fost doar un mic verset biblic care a ajuns pe patul de moarte în spital prin telegramă: „Cum semănați, așa veți culege”. Era semnat „Madam Queen of Policy”. 

Dar chiar și cu olandezul în afara drumului, Madam Queen s-a retras din jocul numerelor și, în schimb, și-a concentrat toată energia pe activismul ei. De asemenea, ea l-a cunoscut și s-a căsătorit cu Sufi Abdul Hamid în jurul anului 1936, un activist excentric care conducea și o moschee. Era, de asemenea, foarte antisemit și din această cauză (și din cauza faptului că era adesea văzut purtând o cămașă în stil nazist combinată cu pelerină și turban) a fost supranumit Black Hitler de către presă. Madam St. Clair și Abdul Hamid au fost cu siguranță o potrivire în ceea ce privește personajele lor excentrice și moda extravagantă, precum și lupta lor pentru drepturile negrilor. Cu toate acestea, căsătoria lor a fost una furtunoasă de la început și s-a încheiat brusc în 1938, când ea l-a împușcat. 

Abdul a supraviețuit și s-a căsătorit cu amanta sa, o ghicitoare neagră care a purtat numele Fu Futtam și a pretins cumva că este asiatică. Cuplul încercase deja să înființeze destul de multe afaceri cu banii lui Stephanie și la un moment dat aceasta s-a prins. Ceea ce a urmat a fost un proces senzațional al lui Madame St. Claire împotriva lui Abdul Hamid. 

În fața tuturor, ea a susținut că „dacă [ea] l-ar fi vrut mort, el ar fi murit”. În cele din urmă, avocații ei l-au făcut să recunoască că numele lui era de fapt Eugene, că nu era din Egipt, ci din Philadelphia, precum și să le spună totul despre aventura lui. Totuși, în cele din urmă, Madame St. Clair a fost găsită vinovată de juriul albi și condamnată la închisoare. 

Durata șederii ei acolo nu este complet sigură și variază de la 2 la 10 ani, iar urma ei devine puțin slabă după aceea. La fel ca și în cazul lui Dutch Schultz, soarta pare să fi avut o antipatie puternică față de cei care îi făceau probleme: la doar câteva luni dela eliberarea din închisoare, Abdul Hamid a murit într-un accident de avion. După eliberarea ei la începutul anilor 1940, se pare că s-a îndepărtat de afacerile ilegale și s-a concentrat din nou pe deplin pe munca ei de activist. Continuând să-și folosească reclamele din ziare, ea a făcut publicitate discriminării împotriva persoanelor de culoare din comunitatea ei, precum și brutalitatea poliției și tacticile adesea ilegale folosite în numele justiției. Ea a continuat să militeze pentru drepturile de vot ale negrilor și să-și educe semenii cu privire la drepturile lor civile până când a murit în 1969, liniștită și încă bogată, cu puțin timp înainte de a împlini 73 de ani. Cu patru ani mai devreme, în 1965, fusese votată Legea privind drepturile de vot care, în cele din urmă, le-a acordat oamenilor de culoare drepturi de vot egale. 

Stephanie St. Clair a fost o femeie complexă și fascinantă, trecând după bunul plac între gangster și avocatul comunității. Dar această dualitate este ceea ce o face atât de interesantă, o putem vedea motivată de o dorință reală de avansare social-politică la fel de ușor ca și de dorința de bogăție și publicitate. Era în mijlocul unei lupte împotriva inegalității rasiale și nu i-a fost frică să-și murdărească mâinile. Stilul ei de activism a modelat generațiile viitoare și arată cât de creativi pot deveni grupurile marginalizate atunci când vine vorba de „advocacy”. Mai ales în aceste zile, povestea ei este atât de importantă, încât arată cât de mult contează expunerea nedreptăților și educarea comunității. De asemenea, arată că rețelele informale (și, să fim sinceri, adesea ilegale) sunt esențiale în organizarea unui protest de succes împotriva unui sistem corupt.