CIUK ŞI GHEK - Arcadi Gaidar
Era odată un om care trăia într-o pădure din apropierea Munţilor Albaştri. Muncea mult şi cum lucrul lui nu mai avea sfârşit , nu era chip să se ducă şi el acasă, în concediu. Şi aşa veni iarna şi omul nostru nu mai putea de dorul casei. Atunci, cu învoirea mai marilor lui, îi trimise soţiei sale o scrisoare, rugând-o să vină împreună cu copiii la el, în pădure.
Omul acela avea doi băieţi, pe Ciuk şi pe Ghek. Amândoi stăteau împreună cu mama lor foarte departe,într-un oraş mare, în cel mai frumos oraş din lume. Stele roşii scânteiau ziua şi noaptea deasupra turnurilor lui.Oraşul acesta – ati ghicit desigur – era Moscova.
În momentul când poştaşul urca scara, Ciuk şi Ghek se ciorovăiau sau mai bine zis se băteau în toatălegea, urlând cât îi ţinea gura. N-aş putea să spun de la ce se luaseră. Mi se pare că Ciuk şterpelise o cutie de chibrituri de la Ghek, sau dimpotrivă, Ghek ciordise de la Ciuk o cutie de cremă de ghete goală. Tocmai îşi traseră câte un pumn şi se pregăteau să-şi mai tragă câte unul, când se auzi soneria. Băieţii se uitară unul la altul îngrijoraţi. Credeau că se întorsese mama. Şi mama lor era tare ciudată. Nu-i certa când sebăteau şi nici nu striga la ei, ci îi despărţea frumuşel şi-i trimitea pe fiecare în altă odaie. Şi pe urmă un ceas, iar uneori chiar două , nu le mai dădea voie să se joace împreună. Şi într-un ceas – tic-tac – nu-s nici mai mult nicimai puţin de 60 de minute, iar în două ceasuri încă pe-atâtea! Iată de ce, cei doi băieţi îşi şterseră lacrimile şi se repeziră să deschidă uşa mamei.
Dar nu era mama, cipoştaşul cu o scrisoare. Atunci strigară amândoi într-un glas:
-Trebuie să fie o scrisoare de la tata! Ne scrie, fără îndoială, că vine în curând acasă.De bucurie, băieţii începură să bată din picioare, să sară în sus şi să se dea tumba pe divan. Pentru că, deşi Moscova e cel mai frumos oraş, când lipseşte tata de acasă de mai mult de un an de zile, chiar şi la Moscova ţi se urăşte. Şi erau atât de fericiţi, încât nici nu băgară de seamă când intră mama în casă. Mama rămase grozav de mirată când văzu că scumpii ei copilaşi stăteau lungiţi pe spate şi, urlând cât îiţinea gura, izbeau cu călcâiele în perete cu atâta putere, încât tablourile de deasupra divanului se clătinau, iar arcul pendulei tremura.Dar când mama află motivul bucuriei lor, nu-i mai certă. Le făcu doar vânt de pe divan. Apoi îşi scoaseşuba la repezeală şi luă scrisoarea, fără să-şi mai scuture din păr fulgii, care în vremea asta se topiseră şi sclipeau acum deasupra sprincenelor ei negre.Toată lumea ştie că scrisorile aduc ori veşti bune, ori veşti rele. De aceea, cât timp mama citi scrisoarea,Ciuk şi Ghek urmăriră cu atenţie expresia feţei sale. La început, mama se încruntă, şi atunci se încruntară şi ei.Dar când mama începu să zâmbească şi băieţii înţeleseră că scrisoarea aducea veşti bune.
-Tata nu poate veni, le spuse mama, punând scrisoarea la o parte. Mai are încă mult de lucru şi cei mari nu-l lasă să plece la Moscova.
Dezamăgiţi, Ciuk şi Ghek se uitară buimăciţi unul la altul. Va să zică scrisoarea era cât se poate de rea...Bosumflaţi, pufniră pe nas, uitându-se cu ciudă la mama, care, cine ştie de ce, zâmbea.
-Nu vine el – urmă mama - dar în schimb ne cheamă pe noi la el.Ciuk şi Ghek săriră în sus de pe divan.
- Ciudat om mai e şi tatăl vostru! oftă mama. Uşor de zis să mergem la el. Ca şi cum ar fi la doi paşi: te urci în tramvai şi gata...
- Ba nu, zise Ciuk. Odată ce ne cheamă, trebuie să ne ducem.
- Prost mai eşti! Făcu mama. Cum să ajungem acolo, trebuie să mergem mai întâi cu trenul mii şi mii dekilometri, pe urmă cu sania prin taiga. Iar în taiga te pomeneşti că dăm peste lupi şi urşi... Ce i-a mai venit înminte! Numai gândiţi-vă!
- I-ha! chiuiră Ciuk şi Ghek într-un glas. Şi, fără să mai stea pe gânduri, îi declarară mamei că erau gata să meargă nu o mie, dar şi o sută de mii de kilometri. Lor nu le era frică de nimic. Amândoi erau curajoşi: nu goniseră ei cu pietre, ieri, câinele acela străin care intrase în curte?Şi mult timp au vorbit aşa dând din mâini, sărind şi bătând din picioare. Iar mama stătea şi-i asculta întăcere. În sfârşit, izbucni în râs, îi luă pe amândoi în braţe, îi învârti şi-i trânti pe divan. Să ştiţi că de mult aşteptaea scrisoarea aceea şi acum doar îi necăjea pe băieţi.
Trecu o săptămână întreagă până când mama îşi termină pregătirile de plecare. Dar nici Ciuk şi Ghek nu stătură cu mâinile în sân. Ciuk îşi meşteri un pumnal dintr-un cuţit de bucătărie, iar Ghek căută un băţ neted, îi bătu un cui la unul din capete şi în felul acesta îşi făcu o suliţă aşa de trainică, încât, dacă ar găuri pielea vreunui urs şi apoi i-ar înfige suliţa aceea în inimă, nu mai încape îndoială că ursul ar muri pe loc. În sfârşit, toate treburile erau gata şi bagajele făcute. Au pus la uşă încă un lacăt, ca să nu cumva să-i prade hoţii. Dulapul fusese scuturat de resturile de pâine, ca să nu apară şoarecii.
După aceea mama se duse la gară să cumpere bilete pentru trenul din seara următoare.
Dar, în lipsa ei, băieţii se luară la ceartă. O, dacă ar fi ştiut ei ce nenorocire avea să le aducă ciondăneala aceea, nu s-ar fi certat pentru nimic în lume! Strângător de felul lui, Ciuk avea o cutiuţă lată de metal, în care păstra foiţe de staniol de la pachetele cuceai, hârtiuţe poleite în care fuseseră învelite bomboane ( dacă aveau pe ele un tanc, un avion sau un soldat roşu ) ,pene de cioară pentru săgeţi, păr de cal pentru unele scamatorii de-ale lui şi multe alte lucruri grozav de necesare. Ghek n-avea asemenea cutie. De altfel, Ghek era mai gură-cască, dar în schimb ştia să cânte frumos. Şi iată că, tocmai când Ciuk se ducea să-şi ia din ascunzătoare cutiuţa lui nepreţuită, iar Ghek cânta în odaie, intră poştaşul şi-i dădu lui Ciuk o telegramă pentru mama. Ciuk vârî telegrama în cutiuţă şi se duse să vadă de ce Ghek nu mai cânta, ci zbiera cât îl ţinea gura:
- R-ra! R-ra! Ura, măi!Haide, dă-i şi dă-i şi dă-i!
Curios, Ciuk deschise puţin uşa. Şi ceea ce văzu îl înfurie aşa de tare, încât începură să-i tremure mâinile. De speteaza unui scaun aşezat în mijlocul odăii atârna un ziar zdrenţuit de împunsături de suliţă. Şi dacă ar fi fost numai atât! Dar blestematul de Ghek , închipuindu-şi, se vede, că avea de-a face cu un urs adevărat, împungea furios o cutie galbenă de pantofi, de-a mamei, în care Ciuk îşi păstra o trompetă de tinichea, trei insigne colorate şi banii ( patruzeci şi şase de copeici ) , pe care, în loc să-i cheltuiască pe fleacuri, cum făcuse frate-său, Ghek, îi păstra cu grijă pentru călătoria lor cea lungă. Văzând cutia găurită, Ciuk luă suliţa din mâinile lui Ghek, o rupse de genunchi şi o aruncă pe podele.Atunci Ghek se repezi ca un hultan la Ciuk, îi smulse din mâini cutia de metal şi, urcându-se dintr-o săritură pefereastră, o aruncă afară, prin geamul deschis.
Necăjit, Ciuk începu să se vaite şi să strige cât îl ţinea gura:
- Telegrama! Telegrama!
Şi se repezi în stradă aşa cum era, numai cu paltonul, fără căciulă şi fără galoşi.Simţind că gluma se îngroaşă, Ghek se luă după el. Dar în zadar căutară amândoi cutiuţa de metal, cu telegrama pe care n-o citise încă nimeni! Căzuse pesemne în vreun troian şi zăcea acolo, sub zăpadă. În orice caz, cutia era pierdută pentru totdeauna, împreună cu toate comorile din ea şi cu telegrama nedesfăcută.Întorşi în casă, Ciuk şi Ghek rămaseră multă vreme fără să spună un cuvânt. Se împăcaseră, deoarece ştiau că amândoi aveau s-o păţească urât cu mama. Dar cum Ciuk era cu un an mai mare decât Ghek şi se temea să nu încaseze el mai mult, îi propuse celuilalt:
- Ştii una, Ghek? Adică ce-ar fi să nu-i spunem nimic mamei despre telegramă? Mare lucru, o telegramă!Ce nevoie avem noi acum de telegramă? Parcă nu-i bine aşa?
- Nu-i frumos să minţim! oftă Ghek. Mama se supără grozav când spunem minciuni.
- Dar nu spunem nici o minciună! se bucură Ciuk. Dacă ne întreabă unde-i telegrama, atunci o să-i spunem. Dar dacă nu ne întreabă, de ce să ne repezim? De ce să facem pe grozavii?
- Fie şi aşa, se învoi Ghek. Dacă nu-i nevoie să minţim, facem cum zici tu. Ştii că ai avut o idee bună?
Abia căzuseră la învoială, când intră şi mama. Era mulţumită că găsise locuri bune în tren. Totuşi observă numaidecât că scumpii ei băieţaşi erau trişti şi aveau ochii plânşi.
- Ia să-mi spuneţi, cetăţeni, îi întrebă ea , scuturându-şi zăpada de pe haină, de la ce v-aţi bătut în lipsa mea?
- Nu ne-am bătut, tăgădui Ciuk.
- Nu ne-am bătut, întări şi Ghek. Am vrut să ne batem, dar ne-am răzgândit repede.
- Grozav îmi place când vă răzgândiţi! zise mama.
Se dezbrăcă, se aşeză pe divan şi le arătă biletele de tren. Erau verzi: unul mai mare şi două mai mici.Mâncară devreme, apoi zgomotele se potoliră, lumina se stinse şi toţi trei adormiră. În ce priveşte telegrama,mama nu ştia nimic şi de aceea, bineînţeles nu întrebă nimic.A doua zi plecară. Dar cum trenul pleca din gară foarte târziu, la început Ciuk şi Ghek nu văzură nimicinteresant prin ferestrele întunecate. Peste noapte, Ghek se trezi să bea puţină apă. Becul din tavan era stins. Cu toate astea, tot ce-l înconjuraera învăluit într-o lumină albăstruie: şi paharul care tremura pe măsuţa acoperită cu un şerveţel alb, şi portocalaaurie, care părea acum verzuie, şi faţa mamei care, legănată de vagon, dormea dusă. Prin geamul înflorit cu flori de gheaţă, Ghek zări luna, însă o lună aşa de mare, cum nu mai văzuse niciodată la Moscova. Şi atunci băiatul se gândi că, fără îndoială, trenul alerga peste munţi înalţi, aşa că erau mai aproape de lună.
Ghek o trezi pe mama şi-i ceru apă. Dar mama nu-i dădu apă, ci îi spuse să mănânce o felie de potocală.Ghek se bosumflă. Mâncă o felie de portocală, dar somnul îi pierise.Atunci îşi puse pâslarii, deschise încet uşa şi ieşi pe culoar. Acesta era lung şi îngust. De-a lungul peretelui dinafară se înşirau câteva strapontine, care se ridicau cu zgomot când te sculai de pe ele. Tot în culoarul acela mai dădeau zece uşi, Şi toate uşile erau roşii şi strălucitoare şi aveau mânere galbene.
Ghek se aşeză pe o strapontină, apoi pe alta şi tot aşa până aproape decapătul vagonului. Însă tocmai atunci trecu însoţitorul cu un felinar în mână şi-l certă că trântea strapontinele, în timp ce călătorii dormeau. Însoţitorul plecă, iar Ghek se grăbi să se întoarcă în compartiment. Abia izbuti să deschidă uşa. O închise la loc încetişor ca să nu se trezească mama şi se trânti pe canapeaua moale. Dar cum buflea de Ciuk se lăţise ca obroască, fără să mai stea pe gânduri, Ghek îi repezi un pumn în coastă, să se dea mai încolo. Şi atunci se petrecu un lucru înspăimântător: în locul feţei bălaie şi rotunde a lui Ciuk, se ridică chipul mustăcios şi ursuz al unui moş, care îl întrebă cu mânie:
-Care mă împinge?
Văzând aşa ceva, Ghek începu să urle cât îl ţinea gura. Speriaţi, călătorii săriră de pe băncile lor şi aprinseră lumina. Iar Ghek, înţelegând că nimerise într-un compartiment străin, se porni să urle şi mai cumplit. Dar călătorii îşi dădură imediat seama ce se întâmplase şi începură să râdă. Moşul cel mustăcios îşi puse pantalonii şi bluza militară şi-l duse pe Ghek în compartimentul lui. Băiatul se strecură sub pătură şi se linişti numaidecât, în legănatul vagonului şi în şuierul vântului de afară.
Multe lucruri văzură de-a lungul călătoriei lor. Păcat doar că afară viscolea aproape tot timpul, aşa că ferestrele vagonului erau de multe ori astupate cu zăpadă. În sfârşit, într-o dimineaţă trenul se opri într-o gară mică. Mama abia avu când să-i dea jos pe băieţi şi să-şi primească bagajele din mâinile militarului , că trenul o şi luă din loc. Geamantanele fură aşezate în zăpadă. Curând peronul de scânduri se goli, dar tata nu venise să-i aştepte. Atunci mama se supără pe tata şi, lăsând copiii să păzească bagajele, se duse să-i întrebe pe cei cu săniile, pe care dintre ei îi trimisese tata să-i ia de la gară,deoarece mai aveau de făcut încă o sută de kilometri, în plină taiga, până la locul unde era tata. Mama lipsi multă vreme şi, colac peste pupăză, nu departe de ei, răsări ca din pământ un ţap înspăimântător. Mai întâi, ţapul se apucă să roadă coaja de pe un buştean îngheţat, dar deodată behăi groaznic şi-şi aţinti ochii asupra lui Ciuk şi Ghek. Atunci băieţii se ascunseră repede după geamantane: pentru că oricum , parcă poţi să ştii ce e în mintea ţapilor de prin ţinuturile acelea! Dar iată că se întoarse şi mama. Era grozav de abătută şi le spuse că, mai mult decât sigur, tata nu primise telegrama prin care îşi anunţau sosirea şi de aceea nu trimise sania să-i ia. Chemară atunci pe unul din surugii care goni ţapul cu o lovitură zdravănăn de bici, apoi luă bagajele şi le cără în bufetul gării.
În timp ce Ciuk şi Ghek beau ceai, mama se tocmea cu surugiul asupra preţului călătoriei până la locu lunde trebuiau să ajungă. El cerea o sumă respectabilă: nici mai mult, nici mai puţin decât o sută de ruble. Ce e drept, aveau de făcut un drum lung. În sfârşit, se înţeleseră la preţ şi omul trase o fugă până acasă, să aducă pâine, fân şi cojoace călduroase.
- Tata nici nu bănuieşte că am venit, zise mama. Ce-o să se mai mire şi ce-o să se mai bucure!
- Da, o să se bucure, întări grav Ciuk, sorbindu-şi ceaiul. Şi eu o să mă mir şi o să mă bucur.
- Şi eu la fel, adăugă şi Ghek. O să ne apropiem încetişor şi, dacă tata n-o să fie în casă, o să ascundem geamantanele şi noi o să ne vârâm sub pat. Parcă-l văd cum vine, se aşază şi rămâne pe gânduri. Iar noi tăcem cât tăcem şi deodată scoatem un ţipăt...
- Ba eu, se împotrivi mama, nici n-o să mă bag sub pat, nici n-o să ţip... Ascultă, Ciuk, de ce vâri zahăr înbuzunar? Nu vezi că şi aşa ţi-s buzunarele pline ca nişte lăzi de gunoi?
- O să-l dau la cai, îi răspunse Ciuk liniştit. Ghek, ia şi tu o bucată de plăcintă că niciodată n-ai nimic şi-apoi vii şi ceri de la mine!
Curând omul se întoarse. Aşezară geamantanele în sania lui largă, desfăcură fânul ca să fie înfoiat şi se înveliră în pături şi cojoace. De acum rămâneţi cu bine, oraşe mari, gări şi târguşoare. De aici încolo nu ne aşteaptă decât pădurea, dealurile şi iar pădurea deasă, învăluită în întuneric.
Călătoriră aşa toată ziua, fără să bage de seamă că se însera, minunându-se la fiecare pas de frumuseţea codrilor din taiga. Dar iată că Ciuk, care nu vedea bine drumul, de după spinarea vizitiului, începu să se plictisească. Îi ceru mamei plăcintă sau franzelă. Dar mama, bineînţeles, nu-i dădu nici plăcintă, nici franzelă.Atunci Ciuk se îmbufnă şi, neavând ce face, începu să-l împingă pe Ghek la marginea saniei. La început, Ghek doar se apără. Dar curănd îşi ieşi din sărite şi ripostă. Ciuk se înfurie şi sări la bătaie. Însă, cum mâinile lor erau încotoşmănate în cojoace grele, nu le rămânea decât să se bată cap în cap, ciocnindu-şi frunţile acoperite cu glugi. Mama se uită la ei şi o pufni râsul. Dar, chiar în clipa aceea, surugiul pocni caii cu biciul şi caii o luară la galop. Doi iepuri albi şi pufoşi săriseră în drum şi începură să se joace.
-Ehei-hei! Oho-ho! Păzea că vă strivim! strigă vizitiul.
Şi cei doi iepuri poznaşi o luară la sănătoasa, sprinteni, spre pădure. Vântul proaspăt îi bătea în obraz. Şi,înghesuindu-se fără voie unul într-altul, Ciuk şi Ghek zburau cu sania la deal în întâmpinarea lunii, care se înălţaîncet de după Munţii Albaştri, mult mai apropiaţi acum. Însă, iată: fără să aştepte vreun îndemn, caii se opriră lângă o cabană mică, aproape îngropată în nămeţi.
-O să rămânem peste noapte aici, zise surugiul, sărind în zăpadă. Aici e popasul nostru.
Cabana era mică, dar solidă. Iar înăuntru nu era nimeni. Omul puse numaidecât ceaiul la fiert, apoi aduseră cu toţii din sanie sacul cu merinde.După ce băură ceaiul şi mâncară, se culcară pe patul lat de lemn aşezat lângă perete. În loc de saltea aveau sub ei un maldăr de frunze uscate. Fără să se dezbrace, se culcară şi se înveliră cu cojoacele: Ciuk la perete, mama la mijloc şi Ghek la margine. Surugiul stinse lumânarea şi se urcă pe cuptor. Adormiră cu toţii, dar ca de obicei, în timpul nopţii lui Ghek i se făcu sete şi se trezi. Pe jumătate adormit, îşi trase pâslarii, se apropie de masă, bău apă din ceainic şi se aşeză pe un scăunel în faţa ferestrei. Luna era învăluită în nori. Văzuţi pe geam, nămeţii păreau deun albastru întunecat. „Ia te uită tocmai unde l-a aruncat soarta pe tata!“ se miră Ghek şi se gândi că, fără îndoială, de acolo numai era mult până la capătul pământului.
Deodată, Ghek întinse urechea. I se părea că bocăneşte cineva pe afară. Şi parcă nu era un bocănit, ci mai degrabă scârţâia zăpada sub paşii grei ai nu ştiu cui. Şi, într-adevăr, aşa era! În întuneric se auzi un oftat adânc,apoi se mişcă cineva şi se întoarce... Şi Ghek înţelese că trecuse un urs pe sub fereastră.
- Urs rău ce eşti, ce cauţi tu aici? De atâta timp mergem ca să ajungem la tata şi tu vrei să ne mănânci şi sănu-l mai vedem niciodată? Haide, şterge-o repede, până nu te ucid oamenii cu o descărcătură de puşcă bine ochită sau cu sabia ascuţită!
Aşa îşi zicea Ghek mormăind şi lipindu-şi fruntea de geamul îngheţat al ferestruicii înguste, cu toate că-i era grozav de frică. Dar iată că luna se ivi grăbită, dintre nori. Troienele de un albastru întunecat sclipiră uşor şidulce şi Ghek văzu că ursul nu era urs, ci unul din cai, care fusese priponit şi scăpase, iar acum umbla în jurul saniei, ronţăind la fân. Înciudat, Ghek se urcă în pat şi se strecură sub cojoc şi, cum se gândise la lucruri urâte,visă un vis rău. Mama se trezi şi, la lumina lunii, văzu faţa lui Ghek şi înţelese că visa urât. Îl întoarse pe băiat de pe spate pe o parte şi, legănându-l, suflă uşor peste fruntea lui înfierbântată.
Toată ziua următoare călătoriră numai prin păduri şi peste dealuri. La urcuşuri surugiul se dădea jos dinsanie şi mergea pe alături, prin zăpadă. În schimb, la coborâşuri, sania zbura atât de repede, încât lui Ciuk şi Ghekli se părea că se prăbuşeau, cu sanie şi cai cu tot, de-a dreptul din cer. În sfârşit, spre seară, când şi caii şi călătorii nu mai puteau de oboseală, surugiul opri şi zise:
- Iată că am ajuns! Peste dâmbul cela e o cotitură şi acolo, într-o poiană, e baza lor... Ei, hai, băieţi!Hai,căluţii tatei!
Ciuk şi Ghek se ridicară în picioare cu strigăte de bucurie, dar sania se urni din loc, iar ei căzură unul peste altul în fân. Zâmbind, mama îşi scoase şalul de lână şi rămase numai cu căciuliţa ei pufoasă.
Iată şi cotitura. Sania întoarse din viteză şi se opri în faţa câtorva căsuţe, trei la număr, aşezate la marginea pădurii, la loc ferit de vânturi. Însă, ciudat! Nu se auzea nici un lătrat de câine şi nu se vedea picior de om. Nici fum nu ieşea pe hornuri. Toate cărările erau astupate cu nămeţi de zăpadă şi de jur împrejur stăpânea o linişte ca iarna în cimitir. Numai câteva coţofene tărcate stăteau fără rost de pe un copac pe altul.
-Unde ne-ai adus? îl întrebă mama speriată pe surugiu. Nu cumva ai greşit?
- V-am adus unde ne-am înţeles să vă aduc, îi răspunse omul. La „Baza de cercetări numărul 3.“ Aşa li sezice caselor ăstora. Uite şi tăbliţa acolo, pe stâlp... Citeşte. Poate că voiaţi să mergeţi la baza numărul 4? Aceea e în altă parte, cam la vreo două sute de kilometri de aici.
- Nu, nu! îi răspunse mama, uitându-se la tăbliţă. Numai că, vezi, lacăte la uşă, cerdacul plin cu zăpadă. Unde or fi oamenii?
- Nici eu nu ştiu unde ar putea să fie, se miră şi omul. Nu mai departe de săptămâna trecută, am adus un transport de alimente: făină, ceapă şi cartofi. Şi toţi erau aici: opt oameni, cu şeful nouă şi cu paznicul zece... Ia te uită, buclucul dracului! Că doar nu i-or fi mâncat lupii pe toţi!... Dar, staţi puţin colea, că eu mă duc până la căsuţa paznicului.
Şi, dezbrăcându-se de cojoc, omul o luă prin troiene spre cabana din margine. Se întoarse curând:
- Cabana e goală dar cuptorul e cald. Asta înseamnă că paznicul e pe-aproape, se vade că s-a dus la vânătoare. Dar trebuie să se întoarcă până se înnoptează şi atunci v-o spune el cum stă treaba. - Ce să-mi mai spună? oftă mama. Parcă nu văd şi eu singură că nu mai sunt de mult pa aici?
- Nu pot să ştiu ce-o să vă spună, îi răspunse omul. Dar de spus, trebuie să spună ceva, că doar de aceea e paznic.
Ajunseră cu greu până la cerdacul paznicului, de unde, o cărăruie îngustă ducea spre pădure. Trecură prin tinda plină de lopeţi, de măturoaie, de topoare şi de vreascuri şi, ocolind o blană de urs îngheţată, atârnată într-un cui de fier, intrară în cabană. În urma lor venea omul cu bagajele.În odaie era cald. Omul se duse să dea mâncare la cai, iar mama, în tăcere, începu să-şi dezbrace băieţii încremeniţi de frică.
- Cât drum am făcut ca să venim la tata şi, când colo, uite! zise ea. Se aşeză pe laviţă şi rămase pe gânduri. Ce se întâmplase, de ce nu mai era nimeni la bază şi ce era de făcut? Să se întoarcă înapoi? Dar n-aveau bani decât atât cât să-i plătească surugiului. Aşa că trebuia să aştepte până o veni paznicul.
Veni şi surugiul. Se uită de jur împrejur prin cabană, adulmecând pe nas şi, apropiindu-se de cuptor, dădu capacul la o parte.
-Hotărât că până se întunecă, se întoarce şi paznicul, îi linişti el. Uitaţi-vă, a lăsat oala cu ciorbă în cuptor.Dacă ar fi plecat pentru mai mult timp, punea ciorba la rece. Sau, cum vreţi, le propuse el. Dacă s-a întâmplat aşa,eu vă duc îndărăt la gară, fără să vă mai iau un ban, că doar om sunt şi eu!
- Nu, îi răspunse mama, n-avem ce căuta la gară.
Puseră iar ceainicul pe foc, încălziră din nou mâncarea, apoi mâncară şi băură ceai. În timp ce mama desfăcea bagajele, Ciuk şi Ghek se urcară pe cuptorul cald, unde mirosea a blană de oaie şi a surcele de pin. Şi cum mama tăcea îngrijorată, tăcură şi ei. Dar parcă poţi să stai cine ştie cât fără să vorbeşti? De aceea, negăsindu-şi nimic de făcut, băieţii adormiră repede şi adânc. Nu auziră nici când plecă surugiul, nici când mama se urcă pe cuptor şi se culcă lângă ei.
Când Ciuk şiGhek se treziră era întuneric beznă. Se treziră toţi trei în acelaşi timp, deşteptaţi de tropăitul care se auzea pe cerdac şi de bufnitura din tindă: căzuse, pesemne, o lopată. Uşa se deschise larg şi în cabană intră paznicul cufelinarul în mână şi, odată cu el, un câine mare şi lăţos. Omul îşi scoase puşca de pe umăr, aruncă pe laviţă un iepure împuşcat şi, ridicând felinarul în dreptul cuptorului, întrebă:
-Cine-s mă rog, oaspeţii care au venit aici?
- Eu sunt Sereghina, soţia şefului echipei geologice, îi răspunse mama, sărind de pe cuptor, iar aceştia sunt copiii lui. Dacă e nevoie, uite şi actele.
- Actele îs de faţă colea, pe cuptor, făcu paznicul, apropiind felinarul de chipurile îngrijorate ale lui Ciuk şi Ghek. Seamănă cu tatăl lor, bucăţică ruptă! Mai ales buflea ăsta. Şi-l arătă cu degetul pe Ciuk.Băieţii se supărară foc pe paznic. Ciuk pentru că-l făcuse „buflea“, iar Ghek pentru că era convins că semăna cu tata mai mult decât Ciuk.
- Şi ce căutaţi aici, mă rog dumneavoastră? - intrebă paznicul, aruncându-şi căutătura spre mama. Doar vis-a poruncit să nu veniţi.
- Cum asta „mi s-a poruncit“?-
Păi eu am dus la gară telegrama lui Sereghin, în care era scris cât se poate de lămurit: „Amână plecarea cu două săptămâni. Echipa noastră trebuie să iasă numaidecât în taiga“. Şi odată ce Sereghin a scris „amână“,trebuia să amânaţi, nu să faceţi cum v-a tăiat capul!
- Ce telegramă? intrebă mama. N-am primit nici un fel de telegramă.
Şi, ca şi cum ar fi căutat un sprijin,se întoarse buimăcită spre Ciuk şi Ghek.Sub privirea ei stăruitoare, Ciuk şi Ghek holbară ochii unul la altul, speriaţi şi se traseră în grabă mai spre fund.
- Copii, îi întrebă mama, uitându-se la ei cu bănuială, nu cumva aţi primit voi în lipsa mea vreo telegramă?
De pe cuptor se auziră foşnind surcele şi mături, dar nu veni niciun răspuns.
- Răspundeţi, barbarilor! strigă mama. Nu mai încape vorbă, aţi primit telegrama în lipsa mea şi nu mi-aţi dat-o! Nu-i aşa?
Se scurseră câteva clipe de tăcere, după care, de pe cuptor, izbucni un urlet egal şi bine susţinut: Ciuk urla gros şi uniform, Ghek mai subţire şi cu modulaţii.
- De la voi o să mi se tragă sfârşitul! oftă mama. Voi o să mă băgaţi în mormânt! Ei, dar isprăviţi odată şi spuneţi-mi omeneşte cum s-a întâmplat.
Însă, auzind că mama era gata să intre în mormânt, Ciuk şi Ghek începură să urle şi mai cumplit, aşa că trebui să treacă ceva timp până ce, întrerupându-se şi aruncând cu neruşinare vina unul asupra celuilalt, îi mărturisiră jalnica poveste.
Ce poţi să faci cu asemenea oameni? Să le tragi câte o mamă de bătaie? Să-i bagi la puşcărie? Nu,mama nu făcu nimic din toate acestea. Oftă numai şi le porunci să se dea jos de pe cuptor, să-şi şteargă nasul şi să se spele, iar ea îl întrebă pe paznic ce crede el că ar trebui să facă în împrejurarea de faţă.Omul îi spuse că echipa de cercetări geologice primise ordin să plece de urgenţă spre trecătoarea Alkaraş,de unde urma să se întoarcă cel mai curând peste zece zile.
- Dar noi cu ce o să trăim în aceste zece zile? îl întrebă mama. N-avem nimic de mâncare.
- Uite, aşa o să trăiţi, îi răspunse paznicul. Pâine vă dau eu şi vă mai dau şi iepurele ăsta. Îl jupuiţi şi-l puneţi la fiert. Iar mâine o să plec pentru două zile în taiga să cercetez capcanele.
- Asta nu-mi place, zise mama. Cum o să rămânem noi singuri? Că nu cunoaştem rosturile pe-aici. Şi pe urmă... suntem în pădure, în jurul nostru sunt numai sălbăticiuni...
- Vă las eu cealaltă puşcă, o linişti paznicul. Cât despre rosturi, uite, lemnele sunt în şopron şi apa la izvorul de după dâmb. În sacul de colo aveţi arpacaş, iar sarea e în borcan. Şi pe urmă, să vă spun drept, nici nu prea am vreme să vă dădăcesc... -
Ia te uită ce moşneag rău! zise Ghek în şoaptă. Ia haide, Ciuk, să-i spunem amândoi o vorbă, colea.
- Nicigând, se împotrivi Ciuk. Ar fi în stare să ne dea afară din casă. Lasă până s-o întoarce tata şi pe urmă i-om spune noi!
- Eh, tata! Mai avem de aşteptat până s-o întoarce!
Şi Ghek se apropie de mama şi i se urcă pe genunchi şi, încruntându-şi sprâncenele, se uită fără prietenie în ochii bădăranului aceluia de paznic.
Omul îşi scoase cojocul şi se trase mai lângă masă, în lumină. Şi abia atunci observă Ghek că o fâşie bună de cojoc, de la umăr şi până aproape de brâu, îi era smulsă.
- Scoate ciorba din cuptor, îi zise el mamei. Şi vezi, colo pe poliţă sunt linguri şi stăchini. Aşezaţi-vă şi mâncaţi. Eu trebuie să-mi cârpesc cojocul.
- Dumneata eşti stăpân aici, îi răspunse mama. Aşa că scoate dumneata ciorba şi ospătează-ne. Iar cojocul dă-l încoace, cred că o să-l cârpesc mai bine decât dumneata.
Ridicându-şi ochii spre ea, paznicul întâlni privirea duşmănoasă a lui Ghek.
- Ehei, după cât văd, sunteţi încăpăţânaţi,mormăi el, aruncându-i mamei cojocul. Apoi se duse la poliţă să ia străchinile.
- Unde l-ai aninat aşa de tare? îl întrebă Ciuk, arătând ruptura cojocului.
- M-am sfădit cu un urs şi el m-a cam zgâriat, îi răspunse paznicul fără chef, aşezând pe masă oala grea cuciorbă.
- Ai auzit, Ghek? făcu Ciuk, când paznicul ieşi în tindă. S-a bătut azi cu ursul, de aceea e aşa cătrănit! Ghek auzise şi el, dar nu-i făcea plăcere s-o vadă pe mama năpăstuită chiar de un om care era în stare să se sfădească şi să se bată cu urşii. A doua zi, în zori, paznicul îşi luă sacul, puşca şi câinele, îşi legă schiurile şi plecă în pădure. De aici încolo trebuiau să se gospodărească singuri. Se duseră tustrei după apă, dincolo de dâmb. Izvorul ţâşnea în mijloculnămeţilor dintr-o stâncă prăvălită. Un abur gros ieşea din apă, ca dintr-un ceainic în clocot. Dar când Ghek îşi puse degetul sub şuviţa străvezie, văzu că apa era mai rece decât gerul. Se apucară să care lemne. Mama nu se pricepea să facă focul într-un cuptor rusesc, de aceea lemnele se aprindeau grozav de greu. Dar când se aprinseră, se făcu aşa de cald, încât gheaţa groasă de pe fereastra din faţa cuptorului se topi numaidecât. Acum se vedea bine pe geam toată marginea pădurii, copacii în care săreau coţofenele şi piscurile stâncoase ale Munţilor Albaştri. Mama se pricepea să jumulească o găină, dar nu jupuise niciodată un iepure, aşa că îşi pierdu cu el atâta timp cât i-ar fi trebuit cuiva să jupoaie şi să desfacă un bou sau o vacă. Lui Ghek nu-i plăcu deloc treaba asta. În schimb, Ciuk o ajută cu plăcere şi, drept răsplată, căpătă codiţa iepurelui, care era atât de uşoară şi de pufoasă, încât, când o arunca în sus, de pe cuptor, cădea lin ca o paraşută.
După ce mâncară, ieşiră tustrei să se plimbe. Ciuk stărui pe lângă mama să ia puşca sau măcar câteva cartuşe. Dar mama nici nu voi să audă de aşa ceva.
Ce plimbare minunată! Mergeau unul după altul pe cărarea ce ducea la izvor. Deasupra lor strălucea văzduhul albastru şi rece, iar stâncile zimţuite ale Munţilor Albaştri se înălţau pe cer ca turnurile unor castele din poveşti. În liniştea îngheţată, veveriţele cenuşii săreau sprintene printre crengile dese ale cedrilor. Sub copaci, în zăpada albă şi înfoiată, se vedeau urme ciudate de dihănii necunoscute. Când era la Moscova, lui Ghek i se părea că peste tot pământul trebuia să fie întocmai ca la Moscova,adică străzi, case, tramvaie şi autobuze. Acum i se părea că tot pământul era numai codru înalt şi neumblat. Trecură două zile şi paznicul nu se mai întorcea din pădure. Îngrijorarea începu să apese peste căsuţa acoperită de troiene. Le era frică, mai cu seamă, seara şi noaptea. Atunci zăvorau bine şi uşa de la tindă şi pe ceade la odaie şi, temându-se ca nu cumva lumina să atragă fiarele sălbatice, astupau ferestrele cu pături, cu toate căaltfel ar fi trebuit să facă, deoarece fiara nu e ca omul, ea fuge de lumină. Vântul urla în horn, aşa cum se şi cuvenea dealtfel, iar când viscolul biciuia ferestrele şi zidurile cu fulgi îngheţaţi şi ţepoşi, li se părea că cineva sefreacă ori se caţără afară pe pereţi. Se urcau pe cuptor să se culce şi mama le povestea tot felul de istorioare şibasme. Până la urmă aţipeau.
- Ciuk, întrebă odată Ghek, oare de ce nu există vrăjitori decât în poveşti? Ce-ar fi să fie cu adevărat?
- Să fie şi Muma Pădurii? se interesă Ciuk.
- Nu! făcu Ghek cu necaz. La ce-ar folosi? Dar dacă ar fi un vrăjitor, l-am ruga să zboare până la tata şisă-i spună că suntem de mult aici...
- Dar cu ce vrei să zboare, Ghek?
- Ei, cu ce! Ar da din mâini sau mai ştiu eu ce ar face. S-ar pricepe el!
- Vezi că acum e prea frig ca să dea din mâini,zise Ciuk. Tu ştii ce mănuşi călduroase am eu, ba încă pun şi câte două perechi una peste alta. Cu toate astea, când aduc câte un butuc, tot îmi îngheaţă degetele.
- Totuşi, Ciuk, n-ar fi rău! Ce zici?
- Ştiu eu?... şi Ciuk stătu la îndoială. Îţi mai aduci aminte de şchiopul acela care stătea la noi în curte, însubsol? Când vindea covrigi, când ghicea în cărţi, la tot felul de babe, spunându-le ba că or să aibă parte de o viaţă fericită, ba că le aşteaptă numai necazuri...
- Şi le ghicea bine?
- Asta nu ştiu. Ştiu numai că într-o zi, a venit poliţia şi l-a arestat, iar de la el din odaie a ridicat o mulţime de lucruri care nu erau ale lui.
- Apoi nici vorbă că acela nu era vrăjitor, ci şarlatan. Tu ce zici?
- Nici vorbă că era şarlatan, încuviinţă Ciuk. De altfel eu cred că toţi vrăjitorii nu-s decât nişte şarlatani!Spune şi tu, de ce ar mai munci, dacă pot să intre prin orice deschizătură? Şi acum, Ghek, lasă-mă în pace şidormi!
- De ce?
- Fiindcă spui tot soiul de bazaconii, pe urmă visezi urât şi începi să dai din mâini şi din picioare. Crezi cătare mi-a plăcut când mi-ai tras noaptea trecută un ghiont în burtă? Ia să-ţi trag şi eu unul ,
În dimineaţa celei de-a patra zi, mama trebui să despice singură lemnele. Mâncaseră de mult iepurele, iar coţofenele căraseră de mult toate oscioarele. Pâinea era pe sfârşite, însă mama găsi făină şi le făcu plăcintă. După un prânz ca acela, Ghek se întristă, iar mamei i se păru că băiatul avea fierbinţeală şi-i porunci să stea în casă. Îl îmbrăcă apoi pe Ciuk, luă căldarea şi săniuţa şi plecară amândoi să aducă apă şi-n acelaşi timp să adune crengi din pădure. Ghek rămase singur. Aşteptă multă vreme, dar până la urmă se plictisi şi se gândi să pună la cale o năzdrăvănie .Mama şi Ciuk întârziaseră. În timp ce se întorceau spre casă, săniuţa se răsturnase cu găleată cu tot şi ei fuseseră nevoiţi să se întoarcă din nou la izvor. Apoi, la mijlocul drumului, Ciuk băgă de seamă că-şi uitase o mănuşă în marginea pădurii şi se mai întoarseră o dată. Până s-o caute, până s-o găsească, se înserase. Când se întoarseră acasă, Ghek nu era în odaie. La început, crezură că Ghek se ascunsese pe cuptor, sub blănile de oaie. Dar nu era acolo. Atunci Ciuk zâmbi cu viclenie şi-i şopti mamei că, fără îndoială, Ghek se vârâse sub cuptor. Mama se făcu foc şi-i porunci lui Ghek să iasă numaidecât de acolo. Ghek însă nu-i răspunse. Atunci Ciuk luă vătraiul cel lung şi începu să scotocească pe sub cuptor. Dar Ghek nu era nici acolo. Îngrijorată, mama aruncă o privire la cuiul din uşă. Căciula şi cojocul lui Ghek nu erau la locul lor. Atunci mama ieşi afară şi făcu ocolul cabanei. Apoi se întoarse în tindă, aprinse felinarul şi cercetă cămara cea întunecoasă şi şopronul cu lemne. Îl strigă pe Ghek, certându-l şi rugându-l, rând pe rând, dar nu-i răspunse nimeni.
Afară întunericul se lăsă repede peste nămeţi .Speriată, mama intră în casă, coborî puşca din perete, luă cartuşe, înşfăcă felinarul şi, strigând lui Ciuk să nu se urnească din loc, ieşi în goană din cabană. În cele patru zile se făcuseră în zăpadă nenumărate urme de paşi. Mama nu mai ştia unde să-l caute peGhek, totuşi o luă spre drum, deoarece nu putea să-şi închipuie că băiatul ar fi avut curajul să se ducă singur în pădure.Drumul era pustiu. Atunci mama încărcă puşca şi trase. Ascultă cu atenţie, apoi mai trase o dată. Fără de veste, de undeva din apropiere bubui, drept răspuns, o împuşcătură. Cineva îi venea grabnic în ajutor. Mama ar fi vrut să se ducă într-acolo, dar tocmai atunci nimeri în nişte troiene, felinarul îi căzu în zăpadă, sticla plesni şi lumina se stinse. De pe cerdacul casei paznicului se auzi strigătul deznădăjduit al lui Ciuk: auzind împuşcăturile, băiatul îşi închipui că pe Ghek îl mâncaseră lupii şi că dihăniile o atacau acum şi pe mama.În vremea asta, mama aruncase felinarul şi, gâfâind, alerga spre cabană. Îl împinse în casă pe Ciuk, care ieşise dezbrăcat, trânti puşca într-un colţ şi, repezindu-se la căldare, bău pe nerăsuflate câteva înghiţituri de apă rece. Deodată, lângă cerdac, se auzi tropăit de picioare, apoi uşa se deschise şi în cabană se năpusti câinele, iar după el intră şi paznicul învăluit în aburi.
- Ce s-a întâmplat? Ce înseamnă împuşcăturile astea? întrebă el, fără să le dea bună seara şi fără să se dezbrace.
- A dispărut băiatul! îi răspunse mama. Şiruri de lacrimi i se prelungeau pe obraji şi nu mai putu adăugaun cuvânt.
- Stai, nu plânge! strigă paznicul.Când a dispărut, mai de mult?... Îndărăt, Smelâi! strigă el la câine.Haide, spune odată, că de nu îmi iau lumea-n cap!
- Acum un ceas! îi răspunse mama. M-am dus cu Ciuk după apă şi, când ne-am întors, nu l-am mai găsit. S-a îmbrăcat şi a plecat.
- Bun. Într-un ceas nu putea să ajungă cine ştie ce departe şi nici să îngheţe: că doar e îmbrăcat şi are şi pâslari în picioare... Vino, Smelâi! Ia miroase, colea!
Şi omul luă din cui gluga lui Ghek şi o apropie de botul câinelui. Acelaşi lucru îl făcu şi cu galoşii băiatului. Câinele adulmecă gluga şi galoşii, apoi, cu ochii lui inteligenţi, se uită la stăpânul său.
- După mine! îi porunci paznicul, deschizând uşa. Du-te, Smelâi, şi caută!
Câinele dădu din coadă, dar nu se urni din loc.
- Ieşi! repetă paznicul, cu glas poruncitor. Caută, Smelâi, caută!
Câinele îşi învârti botul cu nelinişte, frământă din picioare, dar tot nu se urni din loc.
- Ce tot ţopăi aşa? se înfurie paznicul. Şi după ce-i învârti din nou pe sub nas gluga şi galoşii lui Ghek, îl smuci de zgardă.
Dar Smelâi nu se luă după el; se suci, se învârti, apoi se duse spre celălalt capăt al odăii. Acolo se opri lângă un cufăr mare de lemn, îşi trecu laba miţoasă peste capac şi, întorcându-şi capul spre stăpân, lătră de trei ori, rar şi tare. Atunci paznicul aruncă puşca în mâinile mamei, care rămase uluită şi, după ce se apropie de cufăr, îi ridică capacul. Acolo, pe o grămadă de fel de fel de cărpe, de piei de oaie şi de saci, dormea adânc şi liniştit Ghek, învelit cu cojocul şi cu căciuliţa sub cap. Când îl treziră şi-l scoaseră din cufăr, clipind din ochii somnoroşi, Ghek nu putea să înţeleagă cu nici un preţ de ce era atâta zgomot şi veselie în jurul lui.
Mama îl săruta şi plângea, iar Ciuk, trăgându-l de mâini şi de picioare, sărea şi striga: „Ei-lea!... Ei-li-lea!“... Smelâi, dulăul cel miţos, pe care Ciuk îl sărutase în bot, se întoarse ruşinat. Nici el nu pricepea nimic.Începu să dea încet din coada lui cenuşie, aruncând din când în când priviri galeşe la bucata de pâine de pe masă. Iată ce se întâmplase: în timp ce mama şi Ciuk erau plecaţi după apă, Ghek, care se plictisea, se gândi să le facă o farsă. Îşi luă din cui cojocul şi căciula şi se ascunse în cufăr. Îşi făcuse următorul plan: când se vor întoarce ceilalţi şi vor începe să-l caute, să urle cât mai înfiorător din fundul cufărului, ca să-i sperie... Aşteptă el cât aşteptă, dar cum mama şi Ciuk întârziau, adormi pe nesimţite.
Deodată paznicul se ridică şi aruncă pe masă o cheie grea şi un plic albastru mototolit.
- Uite, zise el, aveţi aici o scrisoare de la Sereghin şi cheia de la odaia şi de la cămara lui. Peste patru zile o să fie şi el aici, împreună cu toţi oamenii săi... adica numai bine în ajunul Anului Nou!
Prin urmare, iată unde fusese bătrânul acesta ursuz şi morocănos. Le spusese că se duce la vânătoare şi,când colo, alergase cu schiurile tocmai până la trecătoarea Alkaraş. Mama se ridică şi, inainte chiar de a deschide scrisoarea, îşi lăsă mâna cu recunoştinţă pe umărul moşneagului. Bătrânul nu-i răspunse nimic şi începu să-l bodogănească pe Ghek care răsturnase în cufăr o cutie cu bureţi şi-n acelaşi timp şi pe mama, pentru că spărsese sticla felinarului. Şi bodogăni aşa mult timp, dar nimănui nu-i mai era frică acum de moşneagul acela ciudar, dar bun.
Cât despre mama, nu se mai deslipi toată seara de Ghek. La cea mai mică mişcare a băiatului, îl apuca de mână, de parcă se temea să nu-l piardă din nou. Şi avea atâta grijă de el, încât până la urmă Ciuk se supără şi regretă că nu se ascunsese şi el în cufăr...Acum casa era plină de veselie.
A doua zi dimineaţa, paznicul le deschise odaia în care stătea tata. Făcu în sobă un foc zdravăn şi le mută bagajele acolo. Odaia era încăpătoare şi luminoasă, dar într-o cumplită neorânduială. Mama se apucă imediat să deretice. Toată ziua spălă, frecă şi şterse, mutând mereu lucrurile din loc în loc. Iar când paznicul veni, spre seară, cu un braţ de lemne, nu mai îndrăzni să treacă pragul, surprins de schimbarea şi de curăţenia de acolo. Dar Smelâi intră. Călcă de-a dreptul pe podeaua proaspăt spălată, se apropie de Ghek şi-lîmpinse cu botul lui rece, ca şi cum voia să spună:
„Măi prostule, eu te-am găsit! Şi pentru asta ar trebui să-mi daiceva de mâncare!“. Înduioşată, mama îi aruncă o bucată de cârnat. Atunci paznicul bombăni din nou:
- Auzi, să hrăneşti întaiga câinii cu cârnaţi! Apoi să nu te râdă şi coţofenele?
Mama îi tăie şi lui o bucată. Bătrânul îi mulţumi şi plecă mirat, clătinând din cap.A doua zi, copiii se hotărâră să pregătească un pom pentru Anul Nou. Începură să meşterească jucării din tot ce le ieşea în cale: tăiară poze colorate din reviste vechi, din vată şi din cârpe făcură tot soiul de animale şi de păpuşi. Răsuciră flori minunate din hărtia de ţigări a tatei, pe care o şterpeliră dintr-un sertar. Până şi paznicul aşa de ursuz şi de neprietenos, de felul lui, de câte ori aducea lemne, rămânea în prag, cu gura căscată în faţa nimicurilor pe care le născoceau copiii. În cele din urmă, nu se mai putu stăpâni şi le aduse o foaie de cositor de la un pachet de ceai şi o bucată de ceară, rămasă de la cârpăcitul cizmelor. Ceara picase cum nu se poate mai bine! Fabrica de jucării se transformă, cât ai clipi, în fabrică de lumânări. Nu erau tocmai drepte şi arătoase, însă ardeau tot aşa de bine ca şi cele de la târg.
Nu le rămânea decât să-şi facă rost de un brad.Mama îl rugă pe paznic să-i împrumute un topor. Dar în loc să-i răspundă, bătrânul îşi luă schiurile şi dispăru în pădure. Peste jumătate de ceas se întoarse. Şi ce dacă jucăriile nu erau tocmai frumoase, dacă iepurii de cârpă semănau a pisici, cucuruzii de brad înveliţi în foiţă de cositor n-aveau strălucirea jucăriilor de sticlă? În schimb, bradul , mândria copacilor din taiga, era frumos, aşa cum, fără îndoială, nu era altul în toată Moscova! Înalt şi stufos, avea trunchiul drept şi crengicare se desfăceau la vârfuri ca nişte steluţe.
Prinşi de treburi, cele patru zile trecură pentru toţi pe nesimţite. Şi iată că sosi şi Ajunul Anului Nou.De cum se lumină de zi, Ciuk şi Ghek ieşiră din casă. Unde mai era chip să-i aducă înăuntru? Stăteau înger, cu nasurile învineţite, aşteptând să se ivească din pădure tata şi oamenii lui. Dar paznicul, care făcea foc la baie, îi sfătui să nu îngheţe degeaba, deoarece echipa n-o să sosească înainte de prânz.Şi într-adevăr, abia se aşezară la masă, când paznicul bătu în geam. Se îmbrăcară la repezeală şi ieşiră toţi trei pe cerdac.
-Uitaţi-vă bine acum, îi sfătui paznicul. Din clipă în clipă trebuie să se arate pe povârnişul de colo, din dreapta crestei celei înalte. După aceea or să coboare în taiga şi după vreo jumătate de ceas or să fie aici.
Aşa se şi întâmplă. De după creastă se ivi mai întâi un atelaj de cai care trăgeau o sanie încărcată, apoi un şir de schiori. Pe lângă munţii înalţi, oamenii păreau ridicol de mici, deşi pe albul zăpezii se desluşeau bine braţele, picioarele şi capetele. Trecură ca vântul pe povârnişul gol şi se făcură nevăzuţi în pădure. Exact peste o jumătate de oră se auzi larmă, scârţâit de schiuri, strigăte omeneşti şi lătrat de câini. Simţind apropierea casei, câinii flămânzi ieşiră din pădure în goană nebună. În urma lor, la distanţă mică, veneau nouă schiori. Şi, zărindu-i pe cerdac pe mama, pe Ciuk şi pe Ghek, drumeţii ridicară din goană bastoanele de schi, strigând din răsputeri:
-Ura!
Atunci, fără să se mai poată stăpâni, Ghek sări peste cerdac şi, înotând prin zăpadă, se repezi în întâmpinarea unui bărbat înalt, cu barba crescută , care alerga înaintea celorlalţi şi striga mai tare decât toţi.
Tot restul zilei bărbaţii îşi curăţară hainele, se spălară şi se bărbieriră. Iar seara, adunaţi toţi în jurul pomului, întâmpinară cu veselie Anul cel Nou. După ce se puse masa, stinseră lampa şi aprinseră lumânările. Dar cum afară de Ciuk şi Ghek, toţi ceilalţi erau oameni în toată firea, nu prea ştiau ce trebuie să facă. Din fericire, unul din ei avea un acordeon şi începu să cânte un cântec de joc. Atunci toţi se ridicară de la locurile lor şi începură să dănţuiască. Şi toţi jucau bine, mai ales când o invitau la dans pe mama.Tata nu ştia să danseze. Era un bărbat blând şi voinic, iar când păşea prin odaie, chiar şi fără să danseze, toate lucrurile din dulap zăngăneau.
Tata îi luă pe genunchi pe Ciuk şi Ghek, care aplaudau pe toată lumea. Când jocul se sfârşi şi toţi îl rugară pe Ghek să cânte ceva, băiatul nu făcu mofturi, deoarece îşi dădea seama că ştie să cânte frumos şi era mândru de asta.
Şi Ghek începu să cânte, acompaniat în surdină de acordeonist. Ce cântec a cântat nu mai ştiu. Oricum,îmi aduc aminte că era un cântec frumos, deoarece toată lumea se linişti şi-l ascultă în tăcere. Iar când Ghek se oprea ca să respire, se auzeau cum sfârâie lumânările şi cum bate vântul afară. După ce Ghek îşi termină cântecul, toţi îl luară în braţe şi începură să-l arunce în sus, chiuind şi strigând. Dar mama se repezi şi-l luă, de frică să nu-l lovească vreunul de tavanul de lemn.
- Acum, să stăm jos, zise tata, uitându-se la ceas. Îndată începe partea cea mai interesantă.
Şi deschise radioul. Toţi se aşezară în tăcere. La început nu se auzi nimic. Apoi aparatul începu să şuiere,să vuiască şi să pârâie. După aceea parcă bocăni ceva, parcă foşni, şi deodată se auzi de undeva un dangăt melodios. Clopotele mici şi mari începură să cânte aşa:
- Tir-lil-lili-don!Tir-lil-lili-don!
Ciuk şi Ghek se uitară unul la altul zâmbind. Ghiciseră că dangănul acela venea tocmai din Moscova cea îndepărtată, de la Kremlin, că erau bătăile orologiului de aur de sub steaua roşie a turnului Spaski.Iar dangătul acela, care vestea sosirea Anului Nou, era ascultat acum şi în oraşe, şi în munţi, şi în stepe, şi în taiga, şi pe mările albastre.
Şi atunci toţi se ridicară în picioare, urându-şi fericire pentru noul an.Ce era fericirea, asta fiecare o înţelegea în felul lui. Însă toţi îşi dădeau seama şi erau încredinţaţi că,pentru a o merita, erau datori să ducă o viaţă cinstită. 💖 (Ciuk si Ghec - Arkadi Gaidar )
