$$$

 S-a întâmplat în 19 ianuarie 2006: La această dată, NASA a lansat prima sondă spaţială către Pluto, denumită „New Horizons”. New Horizons (Noi Orizonturi) este o sondă spațială lansată de NASA în cadrul Programului „New Frontiers” și concepută pentru studierea sistemului Pluton (planetă pitică) - Charon (satelitul acestuia). Nava a ajungă la destinație (Pluton) în iulie 2015. Trecând de Pluton, sonda a cercetat unul din obiectele din centura Kuiper. Oamenii de ştiinţă de la NASA au anunţat în iulie 2015 descoperirea unui al doilea lanţ muntos cu dimensiuni impresionante pe suprafaţa îngheţată a lui Pluto, cu ajutorul datelor transmise de sonda spaţială New Horizons, dar şi cel mai mic satelit natural al acestei planete pitice.

Nava a atins în imediata apropiere a Pământului cea mai mare viteză înregistrată vreodată de către navele spațiale. La momentul intrării în funcțiune a motoarelor, aceasta a fost de 16,21 km/s. Cu toate acestea, viteza sondei era de 14,95 km/s în iunie 2013, fiind mai mică decât cea a lui Voyager 1, care era, la aceeași dată, de 17,05 km/s (Voyager 1 și-a mărit viteza datorită manevrei de asistență gravitațională, de lângă Saturn).

La 6 decembrie 2014, sonda a fost reconectată, fiind pregătită pentru realizarea misiunii principale, aceasta constând în studiere sistemului Pluton - Charon, precum și a corpurilor din jurul acestuia. Primele imagini ale sistemului au fost publicate de NASA la 2 februarie 2015. Pluton și satelitul său apar sub forma unor picături albe care au fost realizate la o distanță de două sute de milioane de kilometri. Oamenii de știință nu pot să obțină prea multe date din aceste imagini preliminare. Ele au fost realizate în principal pentru a vedea dacă sonda New Horizons este corect poziționată pentru „întâlnirea” ei istorică cu Pluton. La 1 ianuarie 2019, sonda spațială New Horizons a survolat corpul transneptunian (486958) 2014 MU69, care este în mod clar asteroid binar de contact, cu forma unui om de zăpadă. În 2019, în întinderile îndepărtate ale Sistemului Solar de dincolo de Pluto, New Horizons a reușit să observe un obiect din centura Kuiper (KBO), cunoscut sub numele Arrokoth, cel mai îndepărtat obiect explorat vreodată de oameni.

NASA a anunțat, în toamna anului 2025, planul său de a prelungi operațiunile New Horizons până când sonda spațială va părăsi Centura Kuiper, ceea ce se așteaptă să se întâmple fie in 2028, fie în 2029. Bugetul propus de Casa Albă pentru anul fiscal 2026 reduce finanțarea pentru New Horizons, însă finanțarea continuă a misiunii este încă dezbătută in Congresul SUA.

Surse:

https://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html

http://pluto.jhuapl.edu/

https://www.space.com/new-horizons-observations-continue-in-kuiper-belt.html

https://www.hotnews.ro/stiri-international-22891282-performanta-istorica-nasa-sonda-new-horizons-survolat-bine-cel-mai-indepartat-corp-ceresc-aflat-aproximativ-6-4-miliarde-kilometri-pamant.htm

http://www.rador.ro/2019/01/01/sonda-spatiala-new-horizons-aproape-de-cel-mai-indepartat-obiect-celest-studiat-vreodata-ultima-thule/