$$$

 Coada unei veverițe nu este doar pentru echilibru, ci este un instrument multi-funcțional de supraviețuire: este o umbrelă când plouă, o pătură călduroasă pe care o înfășoară peste nas iarna și un steag de semnalizare. Când o veveriță este frustrată sau vede un prădător, își mișcă coada într-un tipar specific („flagging”) pentru a avertiza celelalte veverițe.

Funcția de termoreglare este una dintre cele mai importante utilizări ale acestei anexe. În zilele toride de vară, veverița pompează mai mult sânge în coadă, care are o suprafață mare și o blană mai rară pe partea inferioară. Căldura corpului se disipă astfel în aer, ajutând micul mamifer să se răcorească eficient. Invers, pe timp de ploaie sau ninsoare, coada este ridicată deasupra spatelui și capului, acționând ca un scut impermeabil care menține blana corpului uscată.

Iarna, mecanismul se schimbă pentru conservarea energiei termice. Când doarme în scorbura sa, veverița se ghemuiește într-o poziție sferică și își aduce coada stufoasă peste corp, acoperindu-și nasul și lăbuțele. Aceasta funcționează exact ca o plapumă izolatoare, captând aerul cald lângă piele și preîncălzind aerul rece înainte de a fi inspirat, protejând astfel plămânii sensibili de temperaturile negative.

Echilibrul rămâne, desigur, o funcție esențială pentru un animal care își petrece viața la înălțime. Atunci când aleargă pe ramuri subțiri sau fire de telefon, coada acționează ca o balansieră, similară cu prăjina unui acrobat de la circ. Dacă veverița alunecă sau se înclină spre stânga, va roti rapid coada spre dreapta pentru a muta centrul de greutate și a recâștiga stabilitatea fără a cădea.

În cazul unei căderi accidentale de la mare înălțime, coada servește drept dispozitiv aerodinamic. Deși veverițele comune nu pot zbura, coada stufoasă creează o rezistență la aer semnificativă, încetinind viteza de coborâre. Acest lucru le ajută să aterizeze mai ușor, amortizând impactul și prevenind rănile grave, permițându-le adesea să fugă imediat după contactul cu solul.

Limbajul cozii este complex și nuanțat, fiind înțeles imediat de toți membrii speciei din zonă. O mișcare rapidă, sacadată, indică o stare de alertă sau nervozitate extremă, în timp ce o mișcare lentă și ondulată poate semnala o stare de curiozitate precaută. Masculii folosesc, de asemenea, coada în ritualurile de curtare, etalând-o și tremurând-o pentru a impresiona femelele și pentru a demonstra sănătatea lor.

O altă strategie defensivă vizuală este inducerea în eroare a inamicilor naturali. Vârful cozii este adesea de o culoare diferită sau mai închisă, iar prin mișcare, acesta atrage atenția prădătorului asupra acelei părți neesențiale a corpului. Dacă o pasăre răpitoare încearcă să o prindă, este mai probabil să apuce doar un smoc de blană din coadă, lăsând veverița să scape cu viață, chiar dacă rămâne cu coada puțin mai scurtă.

Din punct de vedere anatomic, coada este o extensie directă a coloanei vertebrale, având vertebre mobile și mușchi puternici la bază care permit o gamă largă de mișcări și rotații. Lungimea ei este adesea egală cu cea a restului corpului. Spre deosebire de șopârle, dacă o veveriță își pierde coada sau o parte din ea într-un accident, aceasta nu se mai regenerează, pierderea fiind permanentă.

Forma și dimensiunea cozii variază în funcție de habitatul specific al speciei. Veverițele de copac au cozi lungi și stufoase pentru echilibru, în timp ce veverițele de pământ (precum popândăii sau veverițele dungate) au cozi mai scurte și mai puțin voluminoase. Pentru acestea din urmă, o coadă mare ar fi un dezavantaj în tunelurile subterane strâmte unde locuiesc, demonstrând adaptarea perfectă la mediu.

Îngrijirea acestei podoabe necesită timp și efort considerabil din partea animalului. Veverițele își petrec ore întregi curățându-și coada, pieptănând-o și îndepărtând paraziții sau resturile vegetale. O coadă sănătoasă și îngrijită este vitală nu doar pentru aspect, ci pentru funcționalitatea ei multiplă. Fără acest instrument versatil, șansele lor de a supraviețui provocărilor din sălbăticie ar scădea dramatic.