***

 Oliver Hardy (Bran din “Stan și Bran”), viața iubitului actor american dincolo de marele ecran.  

Oliver Norvell Hardy s-a născut pe 18 ianuarie 1892 în Harlem, Georgia. Tatăl său, pe care îl chema tot Oliver, era veteran de război și fusese rănit în bătălia de la Antietam, devenind apoi ofițer de recrutare pentru Compania K, Regimentul 16 Georgia. După Războiul Civil bătrânul Hardy a fost ales colector de taxe pentru Columbia County, Georgia. Mama lui Hardy, Emily Norvell, era fiica lui Thomas Benjamin Norvell, descendent al căpitanului Hugh Norvell de Williamsburg. Părinții actorului s-au căsătorit pe 12 martie 1890, când tatăl său era deja în vârstă, apoi familia s-a mutat în Madison, Georgia, în 1891, cu un an înainte de nașterea lui Norvell. Bătrânul său tată a murit la mai puțin de un an de la nașterea copilului care era cel mai mic dintre cei cinci copii ai familiei proveniți din căsătoriile anterioare ale părinților. Fratele mai mare al lui Oliver, Sam, s-a înecat în râul Oconee și el va fi cel care l-a scos din râu, dar nu a putut să-l resusciteze, iar acest eveniment tragic îl va marca multă vreme.

Când era copil, micul Hardy era considerat dificil, motiv pentru care a fost trimis la Colegiul Militar Georgia din Milledgeville. În 1905, când avea 13 ani, a fost trimis la Colegiul Young Harris pentru semestrul de toamnă, dar nu a fost prea interesat de școală, mai ales că era pasionat de muzică. S-a alăturat unei trupe de teatru și mai târziu a fugit de la un internat de lângă Atlanta, unde îl trimisese mama sa pentru a studia muzica, pentru a se alătura grupului din care făcea parte, cântând la Teatrul Alcazar pentru 3,50 dolari pe săptămână.

În 1910, în orașul său natal s-a deschis un cinematograf numit The Palace, iar Hardy a devenit proiecționist, vânzător de bilete, om de serviciu și manager. Curând a devenit obsedat de cinematografie și era convins că poate face o treabă mai bună decât actorii pe care îi vedea în peliculele pe care le proiecta. Un prieten i-a sugerat să se mute în Jacksonville, în Florida, unde se făceau unele filme, și a făcut acest lucru în 1913. Laurel lucrat în Jacksonville într-un cabaret unde cânta pe timp de noapte, iar ziua muncea la Lubin Manufacturing Company. În această perioadă a cunoscut-o pe pianista Madelyn Saloshin cu care s-a căsătorit pe 17 noiembrie 1913, în Macon, Georgia.

În anul următor, Oliver a făcut primul său film, Outwitting Dad, pentru studioul Lubin. Avea un fizic masiv, o înălțime de 1.85 m și o greutate de 136 kg, iar statura sa i-a pus limite pentru rolurile în care le-ar putea juca. Până în 1915, Hardy a apărut în 50 de filme scurte și apoi s-a mutat la New York, unde a început să lucreze pentru Pathé, Casino și Edison Studios.

În 1917, tânărul s-a mutat în Los Angeles, jucând pentru mai multe studiouri de la Hollywood. În 1919, s-a despărțit de soția sa, divorțul fiind finalizat pe 17 noiembrie 1921 și după o săptămână, pe 24 noiembrie 1921, s-a căsătorit cu actrița Myrtle Reeves, dar și acest mariaj a fost nefericit, iar Myrtle avea să spună mai târziu că actorul era aproape alcoolic.

În 1921, Oliver a apărut în filmul The Lucky Dog, produs de Broncho Billy Anderson, alături de Stan Laurel în rolul principal și apoi, timp de cinci ani, carierele celor doi nu se vor mai intersecta. În 1926, Hardy urma să apară în Get ‘Em Young cu Laurel, dar a fost spitalizat pe neașteptate și a pierdut rolul. Un an mai târziu, în 1927, Laurel și Hardy au început facă echipă și așa a început seria Stan și Bran (Laurel și Hardy), care a avut un succes fulminant. Cei doi au fost inițiați în această perioadă în francmasoneria la Solomon Lodge No. 20 în Jacksonville, Florida și au fost incluși în Marele Ordin al Șobolanilor de Apă.

În 1937, Hardy a divorțat de soția sa, Myrtle Reeves pentru că se îndrăgostise de scenarista Virginia Lucille Jones, cu care se va căsători anul următor și de această dată căsnicia va fi fericită și va dura tot restul vieții sale.

În 1939, Laurel și Hardy au început să cânte pentru USO, sprijinind trupele aliate în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, iar după doi ani, în 1941, au semnat un contract cu 20th Century-Fox, apoi cu Metro-Goldwyn-Mayer, studiouri care au produs filme cu bugete uriașe. Inițial cei doi comedianții au fost angajați doar ca actori, fiind oarecum forțați să cedeze dreptul de scriere și editare a textelor către echipele de producție ale studiourilor. Dar filmele lor aveau un succes uriaș și, treptat, atât Laurel, cât și Hardy au primit dreptul de a avea contribuții creative la scenariile pe care le jucau.

În 1947, cei doi au plecat într-un turneu de șase săptămâni în Regatul Unit, apoi au avut angajamente în Scandinavia, Belgia, Franța, și un spectacol special pentru regele George al VI-lea și regina Elisabeta.

În perioada 1950-1951, Laurel și Hardy au realizat ultimul lor film, Atoll K, cunoscut și sub numele de Utopia. Marii comedianți au avut și două apariții TV în direct: în 1953, într-o emisiune live a emisiunii BBC Face the Music și în decembrie 1954 în emisiunea This Is Your Life de la NBC.

Ar fi trebuit să apară apoi într-un serial produs de NBC, dar filmările au fost amânate pentru că Laurel a suferit un accident vascular cerebral și a necesitat o convalescență îndelungată. Mai târziu în acel an, în timp ce Laurel se recupera, Hardy a avut un atac de cord și un accident vascular cerebral din care nu și-a mai revenit niciodată. A slăbit 68 de kilograme în câteva luni, iar acest fapt i-a schimbat complet aspectul cu care publicul era obișnuit. S-a zvonit că are cancer în fază terminală și acesta ar fi fost motivul pentru pierderea rapidă în greutate. Actorul a suferit un accident vascular cerebral major pe 14 septembrie 1956, a rămas imobilizat la pat și nu a putut vorbi timp de câteva luni, fiind îngrijit cu devotament de soția sa, Lucille. După ce a suferit încă două accidente vasculare cerebrale la începutul lunii august 1957, Hardy a intrat în comă și a murit din cauza trombozei cerebrale pe 7 august 1957, la vârsta de 65 de ani. Conform dorinței sale, trupul lui a fost incinerat, iar cenușa lui a fost înmormântată în Grădina Masonică a Cimitirului Valhalla Memorial Park din North Hollywood.