$$$

 LOUIS ARMSTRONG

Trompetistul, cornetistul și cântărețul Louis Armstrong este adesea considerat în mod eronat unicul inventator al jazz-ului. Această onoare este intrinsec imposibilă, deoarece evoluția oricărui gen muzical este un proces socio-cultural complex și gradual. Este însă destul de potrivit să afirmăm că Armstrong a adus contribuții vitale și indispensabile la apariția jazz-ului în New Orleans, care a fost unul dintre principalele puncte de origine ale acestei muzici. (Este la fel de eronat - deși la fel de răspândit - să cităm New Orleans ca unicul „loc de naștere” al jazz-ului, deoarece alte regiuni au contribuit semnificativ la apariția acestei muzici multiculturale.) Pe măsură ce cariera sa a progresat, pe scena mondială, Armstrong a devenit unul dintre cei mai importanți și influenți muzicieni ai secolului XX.

Împreună cu Sidney Bechet, Jellyroll Morton, King Oliver și alții, Armstrong a reprezentat a doua generație de artiști de jazz care au apărut în New Orleans în jurul anilor 1915-1925. Dar orașul nu a fost receptiv sau susținător al jazz-ului în acele vremuri, iar cariera estimabilă a lui Armstrong s-a desfășurat în afara orașului New Orleans. Succesul, popularitatea și stima sa s-au bazat pe mai mulți factori. Armstrong a fost un instrumentist iscusit și imaginativ. A început la cornet, un instrument foarte asemănător trompetei, și mai târziu a început să cânte la trompetă în sine. Armstrong a fost un inovator major în ceea ce privește transformarea trompetei într-un vehicul important pentru improvizație, o abordare extrem de fluidă a ritmului și o abordare experimentală îndrăzneață a frazării, care cocheta cu dezastrul ritmic, dar nu se împiedica niciodată. A cântat cu o emoționalitate profundă și expresivă, o gamă vastă și un ton sublim de clar. Pe lângă această măiestrie instrumentală, Armstrong a aplicat aceeași abordare estetică cântului său, care era extrem de plin de suflet și includea adesea conceptul non-verbal cunoscut sub numele de scat singing, în care vocea sa funcționa ca un instrument. Acest talent multiplu a ridicat semnificativ standardele muzicalității atât în rândul muzicienilor de jazz, cât și al vocaliștilor. Până în anii 1960, Armstrong a dobândit faimă, devenind o icoană a muzicii pop și un interpret simpatic, dincolo de sfera jazz-ului.

Armstrong și-a stabilit data nașterii ca fiind 4 iulie 1900, deși regretatul cercetător Tad Jones a descoperit că data reală este 4 august 1901. Armstrong a crescut pe Jane Alley, într-un cartier dificil cunoscut sub numele de „spatele orașului”, lângă locația actuală a închisorii Orleans Parish, într-o zonă cunoscută sub numele de „spatele orașului”. Într-un interviu retrospectiv acordat revistei Life, Armstrong și-a amintit că „...s-a distrat de minune acolo, în copilărie. Eram săraci și tot felul de lucruri de genul ăsta, dar muzica era peste tot în jurul tău. Muzica te ținea în mișcare”.

Muzica din copilărie la care se face referire includea spirituals, muzică de paradă militară, blues și ragtime - care, atunci când au fost combinate perfect la începutul secolului, au dat naștere muzicii cunoscute acum sub numele de jazz. În copilărie, Armstrong stătea în fața unui bar din cartier numit Funky Butt Hall și urmărea spectacolele prin crăpăturile din pereți. De asemenea, a absorbit jazz-ul timpuriu - așa cum a fost interpretat pentru prima dată de artiști precum Charles „Buddy” Bolden - la procesiuni funerare, parade de rangul doi și alte adunări comunitare. Armstrong a avut, de asemenea, un loc de muncă muncitor în cartierul roșu din New Orleans, cunoscut sub numele de Storyville, unde casa de sport prezenta unii dintre cei mai buni muzicieni din oraș, pe care Armstrong i-a studiat cu atenție.

Încă de preadolescent, Armstrong a început să cânte pe străzi cu alți copii din cartier; semnificativ, uneori îi însoțea cu un fluier cu glisieră. La vârsta de doisprezece ani, Armstrong a fost arestat pentru că a tras cu pistolul în aer în ajunul Anului Nou. A fost trimis la Casa de Copii Colored Waifs, unde profesorul/dirijorul formației Peter Davis l-a învățat să cânte la cornet și să citească partituri. (Davis l-a instruit și pe marele trompetist, compozitor și dirijor de R&B, Dave Bartholomew.) Părăsind această unitate un an și jumătate mai târziu, Armstrong a început să cânte seara cu diverse grupuri/dirijori de formație, în timp ce încă făcea muncă manuală ziua. În următorii cinci ani, abilitățile și renumele lui Armstrong au crescut semnificativ în New Orleans, iar la vârsta de optsprezece ani a fost angajat de Edward „Kid” Ory, al renumitului trombonist, pentru a-l înlocui pe Joseph „King” Oliver, care își formase propria formație. Oliver l-a atras curând pe Armstrong să se alăture acelui grup pentru un post într-o formație house din Chicago. Astfel, Armstrong a atins statutul de muzician profesionist cu normă întreagă și și-a consolidat reputația înregistrând cu trupa lui King Oliver în 1923. Pe măsură ce cererea pentru serviciile lui Armstrong a crescut, a fost angajat și să acompanieze artiști de muzică country, de la starul Jimmie Rodgers până la marea cântăreață de blues Bessie Smith, ale cărei înregistrări le-a îmbunătățit considerabil ca solistă. Armstrong a fost, de asemenea, solicitat ca vocalist, după cum o demonstrează colaborarea sa cu pianistul Earl „Fatha” Hines la piesa „Rockin' Chair”.

Înregistrările Hot Fives și Hot Sevens pe care Armstrong le-a realizat ca dirijor al formației între 1925 și 1928 sunt citate ca exemple supreme de jazz tradițional, clasic, din New Orleans. Printre cele mai cunoscute melodii din acest material s-au numărat „Struttin' With Some Barbecue”, „West End Blues” și „Cornet Chop Suey”. Pe lângă interpretarea energică și inovatoare a lui Armstrong, au existat și interpretări remarcabile ale unor muzicieni proeminenți precum Johnny Dodds, Kid Ory, bateristul Warren „Baby” Dodds și banjoistul Johnny St. Cyr.

De la sfârșitul anilor 1920 până, aproximativ, la sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, Armstrong a lucrat atât ca membru al corului, cât și ca lider de formație în diverse formații, de la mici combo-uri, big band-uri și în orchestre pentru recenzii muzicale. A apărut în filme și a înregistrat cu artiști mainstream populari precum Bing Crosby. A devenit o figură națională familiară și îndrăgită și a apărut în filme cu artiști/vedete de film mainstream populare precum Danny Kaye și Bing Crosby. Când economia epocii postbelice a pus capăt erei big band-urilor, Armstrong s-a adaptat prin reducerea rolului de lider al unei formații cu un nume potrivit, numită All-Stars, a cărei moștenire înregistrată include un spectacol live istoric din 1947 la Primăria din New York. Printre membrii distinși ai acestei formații s-au numărat bateristul Big Sid Catlett, trombonistul Jack Teagarden și clarinetistul Barney Bigard.

Din acest moment și până la moartea sa, în 1971, Armstrong a făcut turnee și a înregistrat încontinuu, ajungând la un public din ce în ce mai larg. În 1964, a lansat albumul său numărul unu, „Hello Dolly”, care a eclipsat pentru scurt timp dominația Beatles în topurile pop. Însă ultimii ani ai carierei lui Armstrong au inclus și unele controverse. Anii 1960 au găsit America într-o perioadă de frământări culturale și politice, manifestată în jazz prin sunetele deliberat disonante ale erei be-bop și prin tulburările sociale ale erei drepturilor civile. În acest context, stilul interpretativ exuberant și zâmbitor al lui Armstrong a fost disprețuit de unii observatori. A fost chiar considerat - atât de politicieni, cât și de muzicieni, drept „Unchiul Tom”. Astfel de critici au ignorat comentariile politice tăioase ale lui Armstrong cu privire la criza desegregării școlare din Little Rock, Arkansas, în 1957.

Această percepție a persistat și după moartea lui Armstrong. Dar astfel de sentimente sunt ciclice și, aproximativ zece ani mai târziu, Armstrong a fost însușit și lăudat de o nouă generație de artiști de jazz, în special de Wynton Marsalis. În ultimele trei decenii, opera și reputația lui Louis Armstrong și-au păstrat prestigiul pe deplin meritat.