$$$

 SITI BINTI SAAD

Eroina din această săptămână este cunoscută drept mama muzicii taarab din Africa de Est. Începerea unei cariere de femeie de peste 30 de ani într-un domeniu dominat de bărbați a ținut-o în spate la fel de mult ca și a fi dintr-o familie săracă care nu vorbea limba „corectă”. Numele ei este Siti binti Saad și aceasta este povestea ei.

Născută în 1880 dintr-un fermier și un olar (mama) în Fumba, Tanzania, ea a fost numită pentru prima dată Mtumwa – „sclavă” – deoarece de acolo au venit părinții ei. A crescut învățând meșteșugul mamei sale și în curând a fost trimisă să-și vândă ceramica pe piețele locale. Acolo a aflat pentru prima dată că vocea ei era un dar neobișnuit, care se auzea la o distanță destul de mare. Dar să vândă ceramică era tot ce putea face o fată în acel moment. Fiind la vremea respectivă sub stăpânire arabă, școlile erau rezervate băieților. Încurajată de o prietenă care îi recunoscuse potențialul, Mtumwa s-a mutat în Zanzibar în 1911 pentru a urma o carieră în muzică.

Prietenul ei învățase cum să însoțească un instrument cu vocea ei, dar în acest moment era încă văzut ca o femeie fiind indecent să se alăture unei trupe și să devină muzician. Cu toate acestea, a avut noroc și, la scurt timp după sosirea în oraș, l-a întâlnit pe Ali Muhsin, un cântăreț taarab a cărui trupă a cântat chiar și pentru Sultan. A fost impresionat de vocea ei și, după ce a antrenat-o în continuare, i-a prezentat-o trupei. Probabil că le-a plăcut, pentru că au început imediat să organizeze concerte și înainte ca ea să-și dea seama, a fost invitată să cânte pentru sultan și pentru alte familii arabe bogate.

Acesta ar putea fi momentul în care și-a primit numele, sau mai degrabă titlul. Ea a fost numită „Siti” („Doamna”) de către o doamnă arabă la una dintre festivitățile la care a cântat grupul ei. Acest titlu combinat cu patronimul „binti” și numele tatălui ei, Saadi, a alcătuit ceea ce avea să fie numită de acum înainte: Siti binti Saad. 

Deși Siti era analfabetă în grafia arabă și romană, poseda o memorie extraordinară care îi permitea să cânte orice cântec în orice limbă, de îndată ce o asculta de câteva ori. Popularitatea ei a început să crească cu adevărat atunci când a început să aplice aceleași structuri ritmice și poetice pentru Swahili nativ, inventând o formă de artă complet nouă. Swahili era și limba pe care o vorbea cea mai mare parte a populației tanzaniene, deoarece araba era rezervată în principal claselor superioare, astfel încât muzica taarab era accesibilă și pentru clasele inferioare.

Curând, ea și-a făcut un nume și în 1928, când avea 48 de ani, a venit marea ei oportunitate. Columbia Records și His Master's Voice, ambele case de discuri celebre, au auzit de ea și i-au oferit o călătorie la studioul lor de înregistrări din Mumbai pentru a înregistra câteva dintre melodiile ei. Și nu în arabă, ci în swahili (deși a făcut și câteva cântece arabe.) Nu numai că a fost prima persoană din Africa de Est (persoană, nu femeie!) care a făcut înregistrări comerciale, a avut și un succes incredibil, vânzând peste 72.000 de exemplare în primii doi ani, ceea ce este mult față de media de 900 în acel timp. Era atât de populară, de fapt, încât în cei zece ani care au urmat s-au deschis mai multe studiouri de înregistrare în Zanzibar, doar pentru ea.

Şederea ei în India a avut şi alte avantaje. Acolo a putut să participe ea însăși la câteva concerte, absorbind muzica și dansul indian. S-a întâlnit și cu cântăreața egipteană Umm Kulthum, care a cântat una dintre melodiile ei preferate arabe, Khaif. Inspirată de toate aceste impresii, ea a introdus un element de dans și mimă în spectacolele ei, care au devenit cunoscute sub numele de natiki, care provine probabil din termenul hindus „natak” – „joc, dramă”. Se pare că avea și un talent destul de mare pentru teatru, iar elocvența ei în swahili a captivat publicul.

Cariera lui Siti a prosperat și a continuat să facă muzică până la bătrânețe. În cântecele ei nu i-a fost frică să facă declarații politice, opunându-se opresiunii de clasă și abuzului asupra femeilor, precum și corupției și sistemului juridic. Adesea cânta despre evenimente reale și despre viața de zi cu zi din Tanzania, inclusiv despre experiențele publicului ei din clasa muncitoare – un grup în care ea însăși a crescut. De-a lungul carierei, a produs peste 250 de cântece și peste 150 de discuri la 78 de rpm, deși au mai rămas doar puține înregistrări originale.

La 8 iulie 1950 Siti binti Saad a murit la vârsta de 70 de ani. Cu puțin timp înainte de moarte, a fost vizitată de Shaaban Robert, un scriitor și poet celebru, care i-a luat un interviu pentru a-i scrie biografia. Cartea, „Wasifu was Siti binti Saad” (Biografia lui Sinti binti Saad) a fost lansată la șase ani după moartea ei și face parte și astăzi din curriculumul Tanzanian. Deși dispariția ei a lăsat un gol uriaș în muzica taarab, ea a deschis calea pentru alte artiste de sex feminin după ea și a transformat taarab în muzica poporului ei, contribuind în același timp în mare măsură la succesul său internațional.

De aceea este cunoscută astăzi ca „Mama lui Taarab”.