$$$

 LUSITANIA

Ce a scufundat Lusitania?

Când un submarin german a torpilat transatlanticul britanic RMS Lusitania pe 7 mai 1915, undele de șoc au cuprins întreaga lume. Nava, care se îndrepta de la New York la Liverpool, transporta aproape 2.000 de pasageri și membri ai echipajului aflați în călătorii de afaceri, vacanțe și vizite de familie, când a fost lovită la doar 11 mile de coasta de sud a Irlandei. Peste 1.190 de oameni și-au pierdut viața în atac, un eveniment care a transformat opinia globală și a contribuit la pregătirea terenului pentru intrarea eventuală a Statelor Unite în Primul Război Mondial.

Torpila a lovit tribordul navei Lusitania , iar în doar 18 minute marele liner a alunecat sub Atlantic. La câteva momente după impactul inițial, martorii au descris o a doua explozie, mai puternică, una care a alimentat speculațiile timp de mai bine de un secol. A fost vorba de o ascunzătoare de muniții, de o centrală spartă sau de aprinderea prafului de cărbune? Adevărata cauză rămâne unul dintre misterele persistente ale istoriei maritime.

Un fenomen maritim

La acea vreme, Lusitania era o minune a ingineriei. Măsurând 237 de metri lungime și aproape 26 de metri lățime, a fost pentru scurt timp cea mai mare navă de pasageri din lume până când nava sa soră, Mauretania , a intrat în serviciu. Linia de lifturi era dotată cu elevatoare, iluminat electric, telegrafie fără fir și sisteme avansate de ventilație, toate inovații remarcabile pentru începutul anilor 1900. Ceea ce o diferenția cu adevărat era viteza. Noile sale motoare cu turbină generau aproximativ 68.000 de cai putere, aproape de trei ori mai mult decât majoritatea celorlalte nave de linie. Putea atinge 25 de noduri când o traversare a Atlanticului încă dura multe zile, iar orice scurta acea călătorie era celebrat.

Lusitania a îndeplinit toate așteptările de lux pe care le cereau cei mai bogați pasageri ai săi. Salonul de primă clasă se înălța pe două niveluri sub o cupolă ornamentată și putea găzdui 470 de oaspeți printre panouri sculptate din mahon, detalii aurite și coloane impresionante. Salonul de primă clasă avea două șeminee din marmură de 4,2 metri și mobilier bogat tapițat care reflecta eleganța georgiană. Chiar și camerele de clasa a treia, folosite în mare parte de imigranți, ofereau un grad neobișnuit de confort pentru acea vreme, cu cabine spațioase, o bună ventilație și un pian în jurul căruia pasagerii se puteau aduna sub punte.

Un lucru pe care Lusitania nu-l avea în măsură suficientă: timpul. Nava transporta 48 de bărci de salvare, mai multe decât avea Titanicul cu trei ani mai devreme, dar înclinarea rapidă spre tribord făcea aproape imposibilă lansarea la apă a majorității acestora. În haos, mulți pasageri au fost prinși sau aruncați în Atlanticul rece înainte de a putea începe o evacuare completă.

Regulile războiului

De la lansarea sa în 1906, Lusitania a efectuat peste 200 de traversări fără evenimente între Liverpool și New York. A câștigat de două ori râvnita distincție Blue Riband pentru cea mai rapidă traversare a Atlanticului. Cu toate acestea, la începutul anului 1915, lumea se schimbase. Marele Război Mondial făcea ravagii în Europa, iar un nou pericol pândea pe mare. Submarinele germane, cunoscute sub numele de U-boats, năvăleau sub valuri, folosind metode de ascundere și torpile pentru a-și vâna țintele.

Ani de zile, puterile navale au respectat așa-numitele Reguli privind crucișătoarele, care impuneau ca navele civile să fie avertizate înainte de un atac și ca pasagerilor să li se ofere șansa de a fi evacuați. Cu toate acestea, când a izbucnit războiul în 1914, Amiralitatea Britanică a ordonat căpitanilor săi comerciali să lovească orice submarin care ieșea la suprafață, considerându-le ținte legitime. La început, submarinele germane păreau să respecte Regulile privind crucișătoarele, iar temerile legate de navele de linie precum Lusitania au început să se diminueze. Mulți credeau că viteza marelui transatlantic ar fi suficientă pentru a-l menține în siguranță.

În februarie 1915, Germania a declarat apele din jurul Insulelor Britanice zonă de război și a avertizat că toate navele aliate găsite acolo vor fi scufundate fără avertisment. Statele Unite au rămas neutre, însă la sfârșitul lunii aprilie guvernul german a publicat anunțuri în ziarele americane, menționând în mod specific nava Lusitania . Un anunț suna, printre altele: „Călătorilor care intenționează să se îmbarce în călătoria pe Atlantic li se reamintește că există o stare de război, că zona de război include apele adiacente Insulelor Britanice, că navele care arborează pavilionul Marii Britanii sau al oricăruia dintre aliații săi sunt susceptibile de distrugere în acele ape și că călătorii care navighează în zona de război o fac pe propriul risc.”

Lusitania fusese clasificată de Amiralitatea Britanică drept crucișător comercial armat, o denumire care însemna că putea fi transformată în destinație militară , dacă era necesar. În practică, era prea mare și consuma prea mult cărbune pentru a servi eficient în luptă, însă clasificarea ridica semne de întrebare cu privire la faptul dacă reprezenta o țintă militară legitimă. Manifestul navei pentru călătoria din mai 1915 enumera 4.200 de lăzi de cartușe de pușcă, 1.250 de tuburi de cartușe goale și mai multe containere cu fitiluri, toate etichetate oficial drept contrabandă. Unii au speculat ulterior că cele 90 de tone de „untură de porc, unt și brânză” enumerate ca încărcătură ar putea conține arme sau explozibili ascunse, deși nicio dovadă în acest sens nu a ieșit vreodată la iveală. Oricare ar fi fost ceea ce transporta sub punte, pasagerii ei nu știau nimic despre asta.

O țintă ușoară

Lusitania a plecat din New York pe 1 mai 1915, pentru ceea ce avea să fie a 202-a sa traversare a Atlanticului. La cârmă se afla căpitanul William Thomas Turner, un ofițer experimentat la Cunard , care îl înlocuise pe căpitanul Daniel Dow, despre care se spunea că nu se simțea confortabil să comande o navă de pasageri prin apele din timpul războiului. Turner primise instrucțiuni să evite submarinele navigând în zigzag pe mare, dar nu se știe cu ce consecvență a urmat aceste ordine. Pe măsură ce nava se apropia de coasta irlandeză, a menținut cursul drept după ce a primit un mesaj că nu fuseseră observate submarine în zonă.

La bordul submarinului german U-20 , căpitanul Walther Schwieger, în vârstă de 30 de ani, patrula Atlanticul de Nord în căutarea unor ținte aliate. În timpul acelei călătorii, el atacase deja mai multe nave, permițând echipajelor lor să scape înainte de a trimite navele la fund. Până când a ajuns în apele de pe coasta de sud a Irlandei, în arsenalul său mai rămăseseră doar trei torpile.

Pe 7 mai, Schwieger a zărit un vas de pasageri mare mișcându-se rapid pe mări calme. L-a recunoscut fie ca fiind Lusitania, fie ca fiind nava soră a acesteia, Mauretania . Știind că ambele fuseseră trecute pe lista crucișătoarelor comerciale înarmate, a ales să ignore Regulile pentru crucișătoare și s-a mutat pe poziție. La ora 14:10, a ordonat lansarea unei singure torpile. Aceasta a lovit Lusitania în prova tribord, sub punte. Pasagerii au simțit o zdruncinătură și un bubuit surd, nefiind conștienți la început de dezastrul care se desfășura.

„Sunetul era destul de diferit”

Câteva momente mai târziu, o a doua explozie puternică a sfâșiat Lusitania . Sursa acelei explozii nu a fost niciodată identificată în mod concludent. Unii martori au crezut că a provenit de la cazanele navei, în timp ce alții au suspectat că a provenit din cala de marfă. Mai bine de un secol mai târziu, cauza detonării rămâne incertă.

Un supraviețuitor, Charles Emelius Lauriat Jr., a scris mai târziu: „Unde stăteam pe punte, șocul impactului nu a fost sever; a fost un sunet greu, destul de înăbușit, dar nava bună a tremurat o clipă sub forța loviturii. O a doua explozie a urmat rapid, dar nu cred că a fost o a doua torpilă, deoarece sunetul a fost cu totul diferit.” Lauriat credea că ar fi putut proveni din camera cazanelor, deși nu știa că nava transporta muniții. Au fost propuse multe teorii, dar niciuna nu a fost confirmată. Cert este că a doua explozie, nu torpila în sine, a condamnat Lusitania .

Nava s-a înclinat atât de brusc spre tribord încât majoritatea bărcilor de salvare nu au mai putut fi coborâte. Din 48, doar șase au ajuns la apă înainte ca nava să se scufunde. Căpitanul Walther Schwieger a consemnat scena în jurnalul său de bord: „Împușcătura a lovit partea tribord, chiar în spatele podului. A urmat o detonare extraordinar de puternică, cu un nor de fum foarte mare. O mare confuzie domnea la bord.”

Dintre cele 1.962 de persoane aflate la bord, 1.198 și-au pierdut viața. Misiunile de salvare s-au transformat curând în operațiuni de recuperare, pe măsură ce cadavrele și epavele au fost aduse la mal de-a lungul coastei irlandeze. Printre morți s-au numărat 128 de americani, un număr care a șocat Statele Unite și a schimbat opinia publică împotriva Germaniei. Deși scufundarea nu a adus America în război imediat, a devenit un simbol puternic al tragediei civile și a contribuit la modelarea cursului sentimentelor aliate de ambele părți ale Atlanticului.

Deși Lusitania s-a scufundat la doar 90 de metri adâncime, au fost făcute puține încercări serioase de salvare. Unii au sugerat că Aliații doreau să evite o nouă verificare a încărcăturii navei din timpul războiului. Încă din 1982, oficialii britanici au avertizat scafandrii că munițiile neexplodate de pe epavă ar putea reprezenta „un pericol pentru viață și integritate fizică”. Teoria conform căreia autoritățile au încercat să ascundă dovezi ale munițiilor nu a fost niciodată dovedită. Astăzi, epava se află pe partea dreaptă a navei, în largul coastei irlandeze, coca corodată prăbușindu-se încet sub greutatea mării, o amintire tulburătoare a uneia di ntre cele mai tragice călătorii din istorie.