$$$

 JOHN WILKES BOOTH

John Wilkes Booth (1838–1865) a fost un actor de teatru american din secolul al XIX-lea care l-a asasinat pe președintele american Abraham Lincoln pe 14 aprilie 1865. Născut într-o familie de actori renumiți, Booth a fost o stea în ascensiune pe scena Statelor Unite, cunoscut pentru rolurile sale principale în piesele lui William Shakespeare . În timpul Războiului Civil American (1861–1865), a simpatizat cu Confederația și l-a denunțat pe Lincoln ca fiind un tiran care încerca să subjuge Sudul. După ce l-a împușcat pe Lincoln la Teatrul Ford din Washington, D.C., Booth a dat greș fără permisiune și a scăpat de autorități timp de aproape două săptămâni. În cele din urmă, a fost încolțit de soldații federali într-un hambar din preria Virginiei și, după o scurtă luptă cu focuri, a fost împușcat mortal în gât.

Primii ani

John Wilkes Booth s-a născut pe 10 mai 1838, într-o casă din bușteni, pe ferma familiei sale de 150 de acri, lângă Bel-Air, Maryland. A fost al nouălea dintre cei zece copii ai celebrului actor shakespearian Junius Brutus Booth și ai soției sale, Mary Ann Holmes Booth. Cei doi se mutaseră din Anglia în Statele Unite la scurt timp după ce fugiseră în 1821. Numele primit fiind dat după o rudă îndepărtată, politicianul britanic radical John Wilkes, Booth a crescut frumos și atletic, dar nesăbuit, făcând frecvent farse prietenilor și vecinilor. Deși popular printre colegii săi de la Academia Bel Air, nu a fost un elev bun, considerând că memorarea și scrisul erau dificile; după cum își amintea un coleg de clasă, „Nu-i lipsea inteligența sau perspicacitatea - dimpotrivă, de fapt - dar era un șoarece de bibliotecă și nu era devotat studiilor sale” (citat din Alford, 17). Booth și-a dedicat timpul călăriei și scrimei; a devenit destul de priceput la aceste hobby-uri.

Copilăria sa a fost în mare măsură modelată de familia sa. Booth a avut o legătură specială cu mama sa. Mama sa a spus odată că Booth era „cel mai afectuos dintre toți fiii mei, cel care mi-a oferit cea mai mare bucurie și pace” (citat din Alford, 14). Legătura lor era atât de puternică încât, potrivit unui prieten de familie, Mary Ann putea simți când fiul ei era bolnav și îi trimitea scrisori de urări chiar și fără să-i anunțe. Relația lui Booth cu tatăl său era cu totul diferită. Junius Booth era un alcoolic predispus la schimbări violente de dispoziție. Era cunoscut pentru faptul că își bătea copiii, în special pe rebelul John, și avea multe secrete în dulap, dintre care cel mai rău a ieșit la iveală în 1851. S-a dezvăluit că nu divorțase niciodată de prima sa soție; el și Mary Ann nu se căsătoriseră niciodată, iar toți copiii lui cu ea erau nelegitimi. Lucrurile s-au îmbunătățit în același an, când Junius a divorțat de prima sa soție și s-a căsătorit legal cu Mary Ann, dar în ochii publicului, familia Booth era pătată de scandal și rușine. Junius Booth, principalul erou tragic al epocii sale, era frecvent plecat în turnee prin țară. Se întorcea acasă dintr-o astfel de călătorie când a murit la bordul unui vapor cu aburi pe râul Mississippi, pe 30 noiembrie 1852.

A fi o stea

În vara anului 1857, Booth, în vârstă de 19 ani, era gata să intre în afacerea familiei și să devină actor. Frații săi mai mari, Junius Brutus Booth Jr. și Edwin Booth, își construiseră deja o carieră în actorie, iar John era nerăbdător să-l urmeze. Cu ajutorul lui Edwin, s-a alăturat companiei de actorie de la Teatrul Arch Street din Philadelphia, unde primea opt dolari pe săptămână „pentru a apărea în orice piesă sau rol posibil și pentru a apărea la fiecare repetiție” (citat în Alford, 39). Pentru a evita comparațiile nedorite cu faimosul său tată, a adoptat numele de scenă „J. B. Wilkes”. Primele sale reprezentații nu au fost bune. Adesea părea vizibil nervos din cauza fricii de scenă, uitând sau interpretând greșit replicile sale, ceea ce a atras huiduieli din partea publicului. Într-un caz memorabil, a jucat rolul lui Ascanio Petrucci în piesa Lucrezia Borgia de Victor Hugo . Când a venit momentul ca personajul său să se prezinte, Booth s-a chinuit să-și rostească replicile. „Doamnă, sunt Pondolfio Pet –, Pedoflio Pat –, Pantuchio Ped –, La naiba, ce sunt eu?” (citat în Alford, 42). Publicul a izbucnit în râs în timp ce tânărul actor stătea acolo, jenat. „Nu era lipsit de talent”, a spus un alt actor despre Booth, „dar era leneș și extrem de arogant.” ( ibid ). Dacă voia să aibă la fel de mult succes ca faimosul său tată și frații, trebuia să muncească mai mult.

La mijlocul anului 1858, Booth a plecat la Richmond, Virginia, pentru a se alătura companiei Marshall Theatre. Fermecător și izbitor de chipeș - un prieten l-a descris ca fiind „frumos ca un zeu grec” - a făcut o impresie puternică asupra societății din Richmond și și-a făcut rapid mulți prieteni. A luat arta actoriei mai în serios și a învățat tehnici de memorare a replicilor de la colegii săi mai experimentați. În câteva luni, a progresat de la roluri minore la roluri secundare puternice atât în tragedii, cât și în comedii. În aprilie 1859, a jucat rolul principal al lui Horatio în Hamlet , alături de fratele său Edwin. Când piesa s-a terminat și cortina s-a ridicat, Edwin l-a luat pe John de mână, l-a condus spre scenă și i-a spus: „Cred că s-a descurcat bine. Nu crezi?” Publicul a răspuns cu izbucniri de laudă, ceea ce trebuie să fi fost satisfăcător pentru un tânăr actor ale cărui performanțe fuseseră huiduite în mod obișnuit cu mai puțin de doi ani înainte. La sfârșitul sezonului teatral, Booth a obținut primul său rol principal, personajul principal din Othello , alături de Edwin, care l-a interpretat pe ticălosul Iago . Piesa a primit recenzii pozitive și a consolidat statutul lui Booth ca actor principal. Acesta a renunțat la numele de scenă și a fost cunoscut sub numele de „J. Wilkes Booth”. Era pe drumul spre celebritate.

O națiune divizată

În octombrie 1859, abolitionistul John Brown a fost arestat după o încercare eșuată de a incita la o revoltă a sclavilor prin confiscarea arsenalului federal de la Harpers Ferry, Virginia. Condamnarea sa la moarte a declanșat un val de tulburări în Virginia și chiar în întreaga țară. Deși nu provenea el însuși dintr-o familie de sclaviști, Booth detesta aboliționismul și putea fi adesea văzut mustrându-l pe Brown în barurile hotelurilor. Le-a spus prietenilor că își dorea mult să fie prezent când John Brown a atacat Harpers Ferry pentru a-i putea „împușca pe blestemații aboliționiști” (citat în Alford, 68). A împrumutat uniforma Richmond Grays, o unitate de miliție locală, și a călătorit cu ei la Charlestown, Virginia, pentru a fi martor la execuția din 2 decembrie. Se afla la doar câțiva pași de spânzurătoare când Brown a fost spânzurat - chiar dacă ura totul la acest om, Booth nu s-a putut abține să nu admire modul stoic în care Brown și-a găsit sfârșitul. A fost un moment transformator pentru tânărul actor, care nu mai văzuse niciodată eroi martirizați pe scenă pentru o cauză mai mare în viața reală.

În 1860, Booth a părăsit Richmond pentru primul său turneu național ca actor principal. A făcut turnee în Sud, jucând în piese precum Romeo și Julieta , Tragedia lui Richard al III-lea și Doamna din Lyon , care au devenit piese emblematice în repertoriul său. În ciuda unor eșecuri - Booth a fost împușcat în picior de un coleg actor și a avut nevoie de câteva săptămâni pentru a se recupera - turneul a fost un succes răsunător, propulsându-i faima pe scena națională. Dar, în timp ce câștiga faimă națională, țara se fragmenta și ea; o criză secțională care se contura de decenii a culminat în cele din urmă cu alegerea lui Abraham Lincoln în noiembrie 1860. Sudiștii s-au simțit amenințați de Lincoln și de Partidul Republican, crezând că aceștia încercau să abolească sclavia, să distrugă instituțiile sudice și să facă din statele sudice vasali singuri ai guvernului federal. Carolina de Sud a devenit primul stat care a făcut secesiunea în decembrie, iar alte zece au urmat până în aprilie 1861. Declarându-se o nouă națiune - Statele Confederate ale Americii - au deschis focul asupra Fortului Sumter pe 12 aprilie 1861. Războiul Civil American începuse.

Deși statul natal al lui Booth, Maryland, votase împotriva secesiunii, o mare majoritate a locuitorilor din Maryland susțineau Confederația și doreau să mențină instituția sclaviei. Booth a susținut cauza sudului cu pasiune și vehement; în opinia sa, aboliționiștii provocaseră problemele secționale care sfâșiau țara, iar acum „fanaticii” nordici erau cei care încercau să-și impună voința tiranică asupra Sudului. Convingerile lui Booth păreau justificate atunci când președintele Lincoln a luat măsuri drastice împotriva dizidenților din Baltimore și din alte părți ale statului Maryland, suspendând habeas corpus , declarând legea marțială și încarcerând liderii secesionisti la Fort McHenry. Mulți locuitori din Maryland, inclusiv Booth, au condamnat aceste acțiuni ca fiind neconstituționale. În ciuda acestor sentimente puternice și a presiunii prietenilor săi, Booth nu s-a alăturat armatei confederate. Când fratele său l-a întrebat de ce s-a înrolat, Booth a răspuns: „I-am promis mamei mele că voi sta departe de luptă dacă este posibil” (citat din Alford, 115). Într-adevăr, se pare că Booth a implorat în repetate rânduri mama sa să lupte pentru Sud, dar văduva Mary Ann a refuzat, temându-se să nu-și piardă fiul preferat.

Așadar, în loc să meargă la război, Booth a continuat să joace. Între octombrie 1861 și iunie 1862, a jucat în 163 de spectacole în unsprezece orașe din Nord și din statele de graniță. A captivat publicul cu prezența sa scenică neobosită și talentul său actoricesc în continuă dezvoltare. „Booth a fost aproape un geniu prodigios cu talentul său dramatic”, își amintea un coleg. Ziarele l-au aclamat pe Booth drept cel mai promițător tânăr actor de pe scena americană (citat în Alford, 157). Indiferent de rolul pe care l-a jucat, el captiva publicul, captivându-l cu performanțele sale extraordinare. Dar când nu era pe scenă, gândul său era constant la războiul care făcea ravagii în Sud. Era înfuriat de Proclamația de Emancipare a lui Lincoln, care elibera sclavii din Statele Confederate, și a devenit din ce în ce mai deschis în ura sa față de președinte. Pe 9 noiembrie 1863, familia Lincoln a văzut o piesă interpretată de Booth la noul Teatru Ford din Washington, D.C. Legenda spune că, la un moment dat - fidel personajului său - Booth l-a îndreptat cu degetul amenințător spre președinte, determinându-l pe Lincoln să remarce: „Se uită destul de insistent la mine, nu-i așa?” (citat din Alford, 140).

Conspiraţie

Pe 25 noiembrie 1864, Booth și frații săi, Junius Jr. și Edwin, au interpretat piesa Iulius Cezar de William Shakespeare în fața unei mulțimi de 2.000 de oameni în New York City. Producția a fost organizată pentru a comemora cea de-a 300-a aniversare a nașterii lui Shakespeare și pentru a strânge bani pentru o statuie a poetului care urma să fie ridicată în Central Park (statuia există și astăzi). În acest moment, războiul mergea prost pentru Confederație - în Virginia, armata asediată a generalului Robert E. Lee era sub asediu, în timp ce la vest, armata confederată din Tennessee era pe punctul de a fi anihilată în afara orașului Nashville. Booth a regretat profund decizia sa de a nu lupta pentru Sud, scriindu-i mamei sale: „Am ajuns să mă consider un laș și să-mi disprețuiesc propria existență”. Ura sa față de Lincoln se intensificase și după spectacolul de la Teatrul Ford. El l-a învinovățit pe Lincoln pentru prăbușirea Sudului și a văzut încercarea lui Booth de a candida pentru un al doilea mandat, lucru pe care niciun alt președinte nu-l făcuse vreodată, ca primul său pas către autodeclararea regelui. Aceste gânduri l-au adus în conflict cu Edwin, un unionist; După o ceartă deosebit de aprinsă la micul dejun, Edwin și-a dat afară fratele mai mic din casă. Șansele Sudului de independență scăzând, Booth și-a stors creierii pentru a găsi modalități de a ajuta la o oră atât de târzie și a ajuns rapid la o concluzie: îl va răpi pe președintele Statelor Unite.

Planul său inițial era să-l răpească pe Lincoln, să-l ducă în sud și să-l folosească drept monedă de schimb pentru a asigura eliberarea prizonierilor de război confederați. În octombrie 1864, a făcut o călătorie inexplicabilă la Montreal, Canada, unde probabil a intrat în legătură cu agenți confederați - în următoarele luni, a adunat o echipă de simpatizanți confederați, inclusiv David E. Herold (asistent de farmacist), George Atzerodt (un imigrant și mecanic german), Lewis Powell (un fost soldat confederat nemulțumit) și John Surratt (un tânăr spion confederat). Cei cinci se vor întâlni la pensiunea mamei lui Surratt, Mary, pentru a discuta detaliile planului lor. Între timp, viața a continuat. Booth a continuat să acționeze, deși cu o frecvență din ce în ce mai mică. A început să o curteze pe Lucy Hale, fiica unui senator american, și s-a logodit în secret cu ea. Dar radicalismul lui Booth îl consuma. Bea și fuma mai mult decât de obicei, iar comportamentul său devenea din ce în ce mai iritabil și neregulat. Până în aprilie 1865, războiul era aproape terminat; Capitala confederată, Richmond, căzuse, iar Lee își predase armata la Tribunalul Appomattox. Pe 11 aprilie, Booth a privit cu groază cum Lincoln a ținut un discurs prin care cerea afro-americanilor să voteze. Întorcându-se către Herold, expresia actorului s-a întunecat. „Acesta va fi ultimul discurs pe care îl va ține vreodată”, a spus el (citat în Alford, 257).

Asasinat, evadare și moarte

În dimineața zilei de 14 aprilie 1865, Booth a aflat că Lincoln urma să participe la o producție a piesei „ Vărul nostru american” la Teatrul Ford . Și-a adunat imediat complicii și i-a informat că intențiile sale se schimbaseră. Acum, că războiul se terminase, nu exista niciun motiv să-l răpească pe președinte. În schimb, Booth îl va ucide pentru a răzbuna Sudul. Sperând să submineze conducerea guvernului federal și poate să declanșeze o revoluție, Booth i-a însărcinat lui Powell sarcina de a-l ucide pe Atzerodt, care îi asasinase pe secretarul de stat William H. Seward și pe vicepreședintele Andrew Johnson în aceeași seară. Herold a fost însărcinat să-i ajute pe asasini să fugă în Virginia. În jurul orei 22:00 în acea noapte, Booth a intrat nervos în Teatrul Ford și s-a apropiat în liniște de loja prezidențială unde Lincoln urmărea piesa împreună cu soția sa, Mary Todd, prietenul său, maiorul Henry Rathbone, și logodnica lui Rathbone, Clara Harris. Booth și-a îndreptat pistolul spre gâtul lui Lincoln, a așteptat ca publicul să râdă, apoi a tras.

Președintele s-a prăbușit imediat în față, cu capul în piept. Rathbone a sărit să-l imobilizeze pe Booth, dar asasinul a scos un cuțit Bowie din jachetă, l-a înjunghiat pe maior în braț și apoi a sărit 3,6 metri pe scenă. Un showman desăvârșit, Booth s-a întors către public, a ridicat cuțitul însângerat deasupra capului și a strigat „ Sic semper tyrannis ” - motto-ul Virginiei, adesea tradus prin „Așa întotdeauna tiranilor” - apoi a ieșit în fugă pe o ușă laterală pe o stradă și a încălecat un cal de scăpat. A părăsit Washingtonul și s-a întâlnit cu Herold înainte ca cei doi să meargă cu mașina la casa prietenului lor, Dr. Samuel A. Mudd, din Maryland. Booth își rupsese peroneul piciorului stâng în săritură și avea nevoie de tratament; actorul i-a spus lui Mudd că și-a rănit piciorul într-o cădere de pe cal. Deși a fost trezit la ora 4 dimineața, Mudd s-a apucat să-și trateze prietenul, dându-i o atelă improvizată și cârje. În aceeași dimineață, pe 15 aprilie, Lincoln a murit într-o casă vizavi de teatru.

Când Mudd a aflat de acțiunile lui Booth, temându-se că amenințarea asasinatului i-ar putea amenința și familia, l-a forțat să plece. Booth și Herold s-au dus la casa confederatului Samuel Cox. Cox i-a ascuns în pădurea din spatele casei sale, așteptând o ocazie să traverseze râul Potomac în Virginia. În cele cinci zile petrecute în spatele casei lui Cox, au aflat că ceilalți conspiratori eșuaseră. Powell reușise doar să-l rănească pe Seward, în timp ce Atzerodt fusese atât de beat încât își pierduse curajul și nu-l atacase niciodată pe Johnson. De asemenea, au aflat că Departamentul de Război oferise o recompensă de 100.000 de dolari pentru arestarea lor. Dar ceea ce l-a deranjat cel mai mult pe Booth a fost denigrarea lui în ziare, numindu-l „ticălos” și „laș” pentru acțiunile sale. Chiar și în Sud, unde se așteptase să fie întâmpinat ca un erou, a fost condamnat pentru crima sa. Rănit și dezamăgit, Booth nu a avut de ales decât să continue. Pe 24 aprilie, el și Herold au traversat râul Potomac și au ajuns în cele din urmă la ferma de tutun a lui Richard H. Garrett. Deghizat în soldat confederat rănit, Booth a căutat adăpost lângă Garrett și i s-a permis să rămână în hambarul său.

La un moment dat după ora 2:00 dimineața, pe 26 aprilie, hambarul lui Garrett a fost înconjurat de 29 de soldați din Regimentul 16 Cavalerie New York și doi detectivi federali care îi urmăriseră pe asasini. Aceștia au cerut ca bărbații să se predea - în timp ce Herold se clătina furios din hambar pentru a fi arestat, Booth a refuzat, spunându-le soldaților că preferă să lupte. Sperând să-l salveze, soldații au dat foc hambarului. Booth, sprijinit în cârje, a refuzat în continuare să iasă și a început să șchiopăteze înainte și înapoi, cu pistolul în mână. Situația a culminat când unul dintre soldați, sergentul Boston Corbett, a tras cu revolverul său Colt, lovindu-l pe Booth în gât. Asasinul a fost târât din hambarul în flăcări și adus pe veranda fermei lui Garrett, unde a zăcut pe moarte în agonie timp de următoarele trei ore. A vorbit foarte puțin, oscilând între a-i implora pe soldați să-l omoare și a declara că murise pentru țara sa. La un moment dat, le-a cerut soldaților să ridice mâinile ca să poată vedea; În timp ce își examina mâinile, a mormăit: „Nu are rost, nu are rost.” A murit în jurul orei 7:00 dimineața, la vârsta de 26 de ani.

Surse

Alford, Terry. Nebunul norocului: Viața lui John Wilkes Booth. Oxford University Press, 2015.

Catton, Bruce și Long, E.B. „ Nu sunați niciodată la retragere”. Phoenix, 2001.

Foote, Shelby. Războiul Civil, vol. 3. Vintage Books, 1986.

Meacham, Jon. Și a fost lumină: Abraham Lincoln și lupta americană. Random House, 2022.