$$$

 Antonia Tate a aflat că soțul ei, Amos Alvarez, o înșela.

Cealaltă femeie era studentă la facultate.

Astăzi era ziua de naștere a lui Amos. Antonia își petrecuse toată ziua pregătind o cină specială pentru el. Chiar atunci, telefonul său uitat a vibrat cu un mesaj.

L-a ridicat și a văzut un mesaj de la studentă. „Am căzut în timp ce luam prăjitura. Mă doare atât de tare... Plâng...”

Atașată era o fotografie - fără față, doar picioare.

Femeia purta șosete albe trase în sus și pantofi negri cu vârful rotund. Și-a ridicat fusta albastră și albă suficient cât să-i dezvăluie picioarele lungi și impecabile.

Genunchii ei blonzi erau vizibil înroșiți de la cădere. Vibranța tinerească a siluetei sale, combinată cu cuvintele ei timide, transmiteau o aură de farmec interzis.

Se zvonea că oamenii de afaceri bogați tind să favorizeze acest tip atunci când își aleg un iubit/o iubită.

Strângerea Antoniei pe telefon s-a întărit până când încheieturile degetelor i s-au albit.

Curând, a venit un alt mesaj. „Domnule Alvarez, ne întâlnim la Hotelul Elysian în seara asta. Vreau să vă sărbătoresc ziua de naștere.”

Era ziua de naștere a lui Amos, iar amanta lui plănuise o sărbătoare pentru el.

Luându-și geanta, Antonia s-a îndreptat direct spre Hotelul Elysian. Trebuia să o vadă pe această femeie cu ochii ei.

Când Antonia a ajuns la hotel, era gata să intre cu furia.

Dar înainte să poată face asta, i-a văzut pe părinții ei, Harrison Tate și Crystal Garcia. Șocată, s-a apropiat de ei. „Tată, mamă, ce faceți aici?”

Cei doi au înlemnit o clipă înainte de a schimba priviri. Ochii le-au clipit în timp ce spuneau: „O, Antonia, sora ta s-a întors din străinătate. Am venit aici să o lăsăm.”

Camille Tate?

Prin fereastra strălucitoare de la podea până la tavan, Antonia a zărit-o pe Camille înăuntru. A înlemnit instantaneu.

Înăuntru, Camille purta aceeași fustă albastră și albă din fotografie. Așadar, studenta era sora ei.

Camille fusese întotdeauna o frumusețe uimitoare, aclamată drept „Trandafirul stacojiu” al orașului Mercity. Picioarele ei, în special, erau legendare. Erau cele mai frumoase din tot Mercity-ul. Bărbații practic o venerau.

Acum, acele picioare faimoase îl prinseseră în mrejele pe Amos.

Antonia aproape că a râs de absurditatea situației. S-a întors către părinții ei. „Așa că sunt ultima care află.”

Fața lui Harrison se strâmbă stângaci. „Antonia, domnul Alvarez nu te-a plăcut niciodată.”

Crystal interveni: „Exact. Știi câte femei din Mercity ar ucide ca să fie cu el? Mai bine sora ta decât o străină.”

Auzind asta, Antonia și-a strâns pumnii. „Și eu sunt fiica ta!”

Cu aceasta, s-a întors pe călcâie să plece.

Chiar atunci, vocea lui Crystal a răsunat în spatele ei. „Antonia, spune-mi ceva. Te-a atins vreodată domnul Alvarez?”

Antonia a înlemnit la jumătatea pasului.

Harrison spuse tăios: „Nu te preface că îți datorăm ceva. Pe atunci, domnul Alvarez și Camille erau cuplul ideal în ochii tuturor. Te-am cerut în căsătorie doar în numele lui Camille, după ce a intrat în comă în urma accidentului de mașină.” 4

Crystal o privi pe Antonia cu dispreț. „Uită-te la tine, Antonia. Trei ani ca gospodină, alergând după soțul tău. Între timp, Camille e acum balerină principală - o adevărată lebădă. Tu... Ești doar o rățușcă mică și neîndemânatică. Fii rezonabilă și dă-i-l înapoi pe domnul Alvarez Camillei.”

Acele cuvinte au fost ca un cuțit în inima Antoniei. Și-a reprimat lacrimile și s-a întors să plece.

Când Antonia s-a întors la vilă, era deja întuneric. Îi dăduse liberă menajerei, Elvirei Dotson. Casa era goală, fără lumini aprinse, lăsând-o rece și pustie.

Antonia stătea singură la masa din sufragerie, în întuneric. Masa era pusă cu un ospăț, dar mâncarea se răcise de mult. Prăjitura ei de casă stătea neatinsă, cu cuvintele „La mulți ani, draga mea” mâzgălite pe ea.

Antonia se holba la ea, cu ochii usturându-i-se. Totul părea o glumă crudă, exact ca viața ei.

Amos și Camille fuseseră întotdeauna cuplul ideal din cercul lor. Toată lumea știa că Camille, Trandafirul Stacojiu, era inima și sufletul lui Amos. Dar acum trei ani, un accident de mașină neașteptat l-a lăsat pe Amos în comă, iar Camille a dispărut fără urmă.

Familia Tate o adusese pe Antonia de la țară și o obligase să se căsătorească cu Amos, aflat în comă.

Când a aflat că bărbatul care zăcea în patul de spital era Amos - bărbatul pe care îl iubise dintotdeauna - nu a ezitat. S-a căsătorit cu el fără să stea pe gânduri.

După nuntă, Amos a rămas în comă timp de trei ani. În acest timp, Antonia a avut grijă de el neobosit, fără să se despartă niciodată de el. A renunțat să mai iasă în oraș și să socializeze. Singura ei preocupare a fost recuperarea lui.

A devenit o gospodină dedicată doar lui. În cele din urmă, devotamentul ei l-a readus la viață.

Antonia a aprins lumânările de pe tort cu o mișcare a brichetei.

Strălucirea slabă a pâlpâit, reflectându-i reflexia în oglinda din fața ei. S -a privit pe sine - gospodina în rochia ei alb-negru ternă. Era lipsită de viață, plictisitoare și banală. Între timp, Camille se transformase într-o balerină principală. Era tânără, vibrantă și frumoasă.

Antonia era rățușca cea urâtă, în timp ce Camille era lebăda.

După ce se trezise, Amos o abandonase pe rățușca urâtă și se întorsese la lebădă.

Așadar, sacrificiul ei din ultimii trei ani fusese în zadar.

Amos nu o iubea, dar ea îl iubea din toată inima.

Se spunea că cel care se îndrăgosti primul era întotdeauna cel care pierdea în relație. Și astăzi, Amos o făcuse să piardă totul.

Ochii i s-au umplut de lacrimi și a stins lumânările. Casa s-a cufundat din nou în întuneric.

Chiar atunci, farurile au străpuns noaptea în timp ce Rolls-Royce-ul Phantom al lui Amos a accelerat pe alee și a parcat acolo.

Inima Antoniei a tresărit. Se întorsese. Crezuse că nu se va mai întoarce acasă în seara asta.

Curând, ușa de la intrare a vilei s-a deschis larg. O siluetă înaltă și frumoasă a apărut în câmpul vizual, aducând cu ea răcoarea aerului nopții. Amos era acasă.

Familia Alvarez fusese de mult timp o familie regală în Mercity. Amos, moștenitorul familiei Alvarez, fusese un talentat om în afaceri încă din copilărie.

La 16 ani, obținuse două masterate la prestigioasa Universitate Haffard. Până la vârsta adultă, prima sa companie făcuse furori pe Finanțe. Acum, se afla la conducerea Grupului Alvarez, fiind încoronat drept cel mai bogat om din Mercity.

Amos a intrat cu pași mari. Vocea lui era joasă și plăcută, dar distantă. „De ce nu ai aprins luminile?”

Cu o mișcare a mâinii, a aprins veioza de perete.

Lumina puternică a făcut-o pe Antonia să mijească ochii. Când și-a deschis din nou ochii, s-a uitat la Amos.

Purta un costum negru croit manual, fiecare centimetru simbolizând perfecțiunea. Proporțiile sale perfecte și aerul regal îl făceau obiectul dorinței multor femei.

Antonia s-a uitat la el. „E ziua ta.”

Fața lui Amos era o mască de indiferență. Ochii lui au măturăt alene masa. „Nu-ți pierde timpul. Eu nu sărbătoresc zile de naștere.”

Antonia a rânjit disprețuitor și a întrebat: „Nu sărbătorești zilele de naștere sau pur și simplu nu vrei să le sărbătorești cu mine?”

Amos abia dacă i-a aruncat o privire, ca și cum nu ar fi vrut să piardă timpul cu ea. „Gândește ce vrei.”

Fără niciun alt cuvânt, s-a întors și a pornit spre scări.

Aceasta fusese dintotdeauna dinamica lor. Oricât de mult s-ar fi străduit, nu putea să se apropie de el.

Antonia s-a ridicat și, privind spatele lui indiferent, i-a spus: „Astăzi este ziua ta. Aș vrea să-ți fac un cadou de ziua ta.”

Amos nu s-a oprit și nici nu s-a întors să se uite la ea. „Nu am nevoie”, a zâmbit Antonia din nou. „Hai să divorțăm, Amos.”

Amos își pusese deja un picior pe scări când se opri brusc. Se întoarse pe călcâie, ochii lui adânci fixându-i-se asupra ei.