$$$

 Portugalia este liderul mondial absolut în producția de plută, furnizând aproximativ 70% din întreaga cantitate utilizată pe glob. Această performanță nu este întâmplătoare – țara are condiții climatice ideale și o tradiție de secole în cultivarea Quercus suber, cunoscut și sub numele de stejar de plută. Acești arbori magnifici cresc cu precădere în regiunile mediteraneene, însă în Portugalia au găsit un sol și un climat care le permit nu doar să se dezvolte viguros, ci și să ofere o resursă regenerabilă de o calitate excepțională.

Spre deosebire de alți copaci cultivați pentru lemn, stejarul de plută nu trebuie tăiat pentru a fi valorificat. În schimb, se decojește cu grijă scoarța exterioară, proces care nu afectează în niciun fel sănătatea copacului. Prima recoltă de plută are loc doar după ce arborele atinge venerabila vârstă de 25 de ani – semn al unei creșteri lente și robuste. Această primă scoarță, numită plută virgină, este mai neregulată și este folosită în principal în produse industriale. După această etapă inițială, recolta se face la intervale regulate de câte 9 ani – un ritm dictat de natura însăși, suficient pentru ca scoarța să se regenereze complet.

În mod extraordinar, un singur stejar poate produce plută timp de peste 150 sau chiar 200 de ani, fără să fie tăiat vreodată. Un arbore matur poate trece prin 15-17 recoltări pe parcursul vieții sale, fiecare oferind un material tot mai fin, mai uniform, ideal pentru dopuri de vin, plăci decorative, materiale de construcție sau chiar accesorii vestimentare. Cea mai valoroasă plută este obținută după a treia recoltare, fiind moale, elastică, dar rezistentă – calități esențiale pentru a sigila vinul fără a-i altera gustul sau a permite infiltrarea aerului.

Îndepărtarea scoarței se face manual, cu unelte speciale și multă grijă. Este o meserie transmisă din generație în generație, în care precizia este esențială pentru a nu răni copacul. Acești muncitori specializați, numiți tiradores, au o înaltă reputație în regiunile în care se cultivă stejarul de plută, iar munca lor este esențială pentru menținerea durabilă a acestor păduri. După recoltare, scoarța este lăsată să se usuce timp de câteva luni în aer liber, înainte de a fi prelucrată în fabrici specializate.

Pe lângă valoarea economică, pădurile de stejari de plută – numite montado – au și o importanță ecologică majoră. Ele oferă un habitat pentru sute de specii de animale și plante, printre care se numără și specii rare precum râsul iberic sau vulturul imperial. Aceste ecosisteme captează dioxidul de carbon, previn eroziunea solului și ajută la reglarea microclimatului. Se estimează că un singur stejar de plută poate absorbi până la 5 tone de CO₂ în fiecare an – un aliat tăcut, dar puternic în lupta împotriva schimbărilor climatice.

Astfel, când deschidem o sticlă de vin cu un dop de plută naturală, ținem în mâini nu doar un produs de calitate, ci și o poveste impresionantă despre natură, răbdare și echilibru. Într-o lume în care resursele se epuizează rapid, stejarul de plută ne oferă un exemplu rar de sustenabilitate autentică – o sursă regenerabilă, gestionată cu înțelepciune de oameni care au înțeles că respectul pentru natură aduce roade pe termen lung. Portugalia nu doar că produce 70% din plută, ci păstrează și spiritul unei colaborări străvechi între om și pădure.