$$$

 Acum 150 de ani, aluminiul era mai valoros decât aurul. Rar și greu de obținut, acest metal era considerat o adevărată comoară. Se spune că împăratul Napoleon al III-lea rezerva tacâmuri de aluminiu doar pentru oaspeții săi de rang înalt, în timp ce restul se mulțumeau cu tacâmuri din aur sau argint. 

La Expoziția Universală de la Paris din 1855, lingourile de aluminiu erau expuse ca niște bijuterii, iar prețul lor putea fi de trei ori mai mare decât al aurului.

• Un metal promițător, dar inaccesibil

Problema era că aluminiul nu se găsește în natură în formă pură, ci doar combinat în minerale precum bauxita. Metodele de extracție erau extrem de complicate și costisitoare, accesibile doar câtorva laboratoare. Aluminiul era văzut drept „metalul viitorului”, dar părea imposibil de produs la scară largă.

• Descoperirea care a schimbat totul

În 1886, un student american de doar 22 de ani, Charles Martin Hall, a găsit soluția. Inspirat de profesorul său de chimie, care i-a spus că cine reușește să producă aluminiu ieftin va câștiga o avere, Hall și-a transformat un mic șopron într-un laborator improvizat. Folosind vase de bucătărie împrumutate de la mama lui, a experimentat până când a descoperit metoda prin care alúmina, dizolvată în criolită și supusă unui curent electric, putea produce aluminiu pur la un cost redus.

În același an, un tânăr francez, Paul Héroult, a ajuns independent la aceeași descoperire. Împreună, au dat naștere procesului Hall-Héroult, metoda care stă la baza producerii aluminiului până astăzi.

• De la lux imperial la metalul tuturor

În doar câțiva ani, aluminiul a trecut de la a fi un lux imperial la un material indispensabil. Prețul său s-a prăbușit, iar aplicațiile au explodat: de la cabluri electrice și arhitectură, până la trenuri, avioane și ustensile casnice. Astăzi, se produce mai mult aluminiu decât toate celelalte metale neferoase la un loc.

Charles Hall a murit milionar, dar adevăratul său succes a fost transformarea unui metal inaccesibil într-o resursă comună, schimbând pentru totdeauna cursul industriei moderne.