Emiratele Arabe Unite au reușit ceva impresionant: au desalinizat apa de mare și au transformat lipsa apei într-o problemă rezolvată. În multe zone, apa potabilă este „fabricată” din ocean, iar orașe întregi din deșert funcționează datorită infrastructurii, nu datorită naturii. Această realizare inginerească este fundamentală pentru supraviețuirea națiunii, având în vedere că țara are una dintre cele mai scăzute rate de precipitații anuale din lume și nu dispune de râuri permanente la suprafață.
Pentru a susține populația în creștere rapidă și dezvoltarea urbană accelerată, Emiratele au construit o rețea vastă de uzine de desalinizare de-a lungul coastei Golfului Persic. Aceste instalații industriale masive pompează miliarde de litri de apă sărată zilnic, pe care o procesează pentru a elimina sarea și impuritățile. Apa rezultată este apoi mineralizată pentru a deveni potabilă și distribuită printr-o rețea complexă de conducte către locuințe, hoteluri și zone industriale.
Tehnologia tradițională folosită în regiune este distilarea termică, cunoscută tehnic sub numele de „evaporare flash în mai multe etape”. Procesul implică fierberea apei de mare și colectarea vaporilor condensați, care sunt practic apă pură. Această metodă a fost preferată istoric deoarece poate fi integrată eficient cu centralele electrice, folosind căldura reziduală de la generatoarele de curent pentru a încălzi apa, într-un sistem de cogenerare.
În prezent, tendința se îndreaptă către adoptarea tehnologiei de osmoză inversă, care este mai eficientă din punct de vedere energetic. Aceasta funcționează prin împingerea apei de mare la presiune înaltă prin membrane semipermeabile microscopice, care permit trecerea doar a moleculelor de apă, blocând sarea și mineralele. Noile proiecte de infrastructură din Dubai și Abu Dhabi prioritizează această metodă pentru a reduce costurile operaționale și consumul de combustibil.
Unul dintre cele mai notabile exemple este complexul Jebel Ali din Dubai, care este cea mai mare facilitate de desalinizare din lume. Capacitatea sa de producție este colosală, asigurând necesarul de apă pentru milioane de locuitori și pentru milioane de turiști care vizitează orașul anual. Fără funcționarea continuă a acestui gigant industrial, viața modernă în metropolă ar deveni imposibilă în câteva zile.
Pentru a garanta securitatea apei în situații de criză, Abu Dhabi a dezvoltat un proiect strategic inovator în deșertul Liwa. Aici, inginerii au creat un rezervor subteran masiv, injectând apă desalinizată în acviferele naturale existente sub nisip. Această rezervă strategică poate asigura necesarul de apă potabilă al cetățenilor pentru o perioadă de până la 90 de zile, în cazul în care uzinele de la malul mării ar înceta să funcționeze.
Un aspect critic al procesului de desalinizare este gestionarea produsului secundar numit saramură. Aceasta este o apă cu o concentrație extrem de ridicată de sare și adesea cu o temperatură mai mare decât cea a mării, care rămâne după extragerea apei dulci. Autoritățile de mediu monitorizează atent deversarea saramurii înapoi în ocean pentru a minimiza impactul asupra ecosistemelor marine locale și a biodiversității din golf.
Consumul de apă pe cap de locuitor în Emiratele Arabe Unite este printre cele mai ridicate de pe glob, depășind cu mult media țărilor cu resurse hidrologice bogate. Această cerere este alimentată de stilul de viață, de necesitatea climatizării industriale pe bază de apă și de irigarea spațiilor verzi urbane care sfidează climatul arid. Guvernul a inițiat campanii de educare pentru a încuraja responsabilitatea și reducerea risipei în rândul populației.
Pe lângă desalinizare, țara investește și în tehnologia de însămânțare a norilor pentru a spori resursele limitate de apă naturală. Avioane special echipate zboară în norii care promit precipitații și eliberează particule de sare higroscopică pentru a stimula condensarea și a declanșa ploaia. Deși nu poate înlocui desalinizarea, această metodă contribuie la reîncărcarea limitată a pânzelor freatice și ajută agricultura locală.
Viitorul apei în Emirate este strâns legat de energia regenerabilă, existând planuri ambițioase de a alimenta procesul de desalinizare exclusiv cu energie solară. Parcurile solare imense din deșert sunt proiectate să furnizeze electricitatea necesară uzinelor de osmoză inversă, reducând astfel amprenta de carbon. Această tranziție marchează o nouă eră în care tehnologia transformă soarele și marea în resurse vitale pentru viață.