$$$

 BARON 52

Baron 52 a fost indicativul de apel al unui avion EC-47 al Forțelor Aeriene ale Statelor Unite , care transporta opt membri ai echipajului, doborât deasupra Laosului în zorii zilei de 5 februarie 1973, la o săptămână după ce Acordurile de Pace de la Paris au pus capăt oficial implicării Statelor Unite în războiul din Vietnam . Rămășițele a patru membri ai echipajului au fost recuperate de la locul accidentului, dar cele ale celorlalți patru nu au fost niciodată găsite. Deși guvernul SUA consideră că au fost uciși în acțiune și chiar în 1996 i-a trecut în evidență ca „înregistrați”, membrii familiilor și susținătorii prizonierilor de război/înapoi în viață cred că cei patru au supraviețuit accidentului și au fost luați captivi și, eventual, trimiși în URSS. Culegătorii de informații și echipamentul lor ar fi fost foarte apreciați de sovietici, care au menținut o prezență atât în Laos, cât și în Vietnamul de Nord. Incidentul a fost prezentat în mai multe programe de știri la nivel național și într-un episod din 1991 al serialului de televiziune american Unsolved Mysteries . 

Misiunea

Deși Acordurile de Pace de la Paris puseseră capăt oficial rolului direct al Statelor Unite în războiul din Vietnam, la doar o săptămână după semnarea lor, Forțele Aeriene Americane au trimis un avion de colectare a tancurilor de război electronic EC-47Q într-o misiune nocturnă de radiogoniometrie pentru a monitoriza traseul Ho Și Min și a localiza tancurile nord-vietnameze care se deplasau spre sud. Avionul, cu numărul de coadă 43-48636, aparținea Escadrilei 361 de Război Electronic Tactic și și-a început misiunea de la Baza Forțelor Aeriene Regale Thailandeze din Ubon . Echipajul de zbor făcea parte și din Escadrila 361, în timp ce echipajul de colectare care ocupa spatele avionului era din Detașamentul 3, Escadrila 6994 de Securitate. Deasupra Laosului, avionul a început să fie atacat de antiaerian și s-a prăbușit în provincia Salavan , Laos, la aproximativ 80 km est de orașul Salavan și la 32 km de granița cu Vietnamul de Sud, într-un loc din junglă, la 13 km de trei drumuri principale care duceau în teritoriul deținut de nord-vietnamezi. (15°37'55.0"N 106°59'58.0"E)

Echipaj

Escadrila 361 de Război Electronic Tactic: 

Căpitanul George R. Spitz – Pilot

Lt. Severo J. Primm III – Copilot

Căpitanul Arthur R. Bollinger – Navigator

Locotenentul Robert E. Bernhardt – al treilea pilot

Escadrila 6994 de Securitate: 

SSgt. Todd M. Melton – Operator Radio

Sgt. Joseph A. Matejov – Operator Radio

Sergent Peter R. Cressman – Operator radio

Sergent Dale Brandenburg – Tehnician de reparații sisteme

Eforturi de recuperare

Locația epavei a fost descoperită pentru prima dată de echipa de căutare și salvare a Forțelor Aeriene ale SUA pe 7 februarie 1973. S-a stabilit că avionul s-a prăbușit cu susul în jos în junglă; ambele aripi fuseseră sfâșiate. O echipă formată din trei parașutiști și un expert în informații s-a aflat la sol timp de aproximativ o oră și a găsit trei cadavre în epava carbonizată, cele ale lui Spitz, Primm și Bollinger în cabină, încă prinse în scaune. În afara epavei, au găsit corpul locotenentului Bernhardt. În spatele avionului, au observat că ușa de acces fusese îndepărtată (nu a fost niciodată localizată), centurile de siguranță ale echipajului erau descheiate și toate echipamentele sensibile top secret lipseau, la fel ca și parașutele echipajului din spate. 

Pe 9 februarie 1973, rămășițele lui Bernhardt au fost recuperate și identificate cu siguranță patru zile mai târziu. Pe 22 februarie, ceilalți patru bărbați au fost declarați uciși în acțiune, în ciuda faptului că nu a fost confirmată soarta lor. 

Controversă

Familiile membrilor echipajului dispăruți cred că există dovezi că aceștia au evadat și au fost luați captivi de Armata Populară din Vietnam (APV). Aceștia invocă informații din rapoartele oficiale, cum ar fi faptul că centurile lor de siguranță erau descheiate și rămășițele lor nu se aflau la locul accidentului, pentru a-și susține convingerile că echipajul din spate a avut timp să evacueze. În plus, în jurul orei 8:00 dimineața, pe 5 februarie, postul de ascultare a serviciilor secrete americane de la baza de luptă Phu Bai din Vietnamul de Sud a interceptat comunicațiile APV din zonă, indicând că transportau patru aviatori capturați. Astfel de comunicații au continuat să fie interceptate în următoarele trei luni. De asemenea, este înregistrată o interceptare radio Pathet Lao privind patru „pirați ai aerului” capturați în ziua în care Baron 52 a fost doborât; nicio altă aeronavă americană nu a fost doborâtă în acea zi. Un agent laotian care lucra în secret pentru SUA a raportat că a observat transportul a patru prizonieri de-a lungul drumului din apropierea locului accidentului. Toate aceste înregistrări au rămas clasificate de guvernul SUA. Aceste dovezi au fost prezentate pentru prima dată publicului american de către editorialistul Jack Anderson în cadrul programului de știri american Good Morning America, în 1978. În timpul reportajului lui Anderson, acesta a declarat că „un purtător de cuvânt al Pentagonului este acum de acord că există o mare probabilitate că acești patru bărbați au fost supraviețuitori ai accidentului. Cu toate acestea, Pentagonul a oferit în mod deliberat familiilor informații false”. 

În 1992, în fața Comitetului Selectiv al Senatului pentru Afaceri cu Prizonieri de GOW/MIA , un reprezentant al Agenției de Informații a Apărării a mărturisit că poziția guvernului era că aceste rapoarte nu aveau legătură cu Baron 52; această mărturie a fost repetată în 1994 în fața Subcomisiei Camerei Reprezentanților pentru Asia și Pacific din cadrul Comitetului pentru Afaceri Externe. În noiembrie 1992, guvernul laosian a permis unei echipe să inspecteze locul accidentului, unde , după aproape 20 de ani, a fost găsită la vedere o plăcuță de identificare cu numele sergentului Matejov. De asemenea, au fost recuperate 23 de fragmente osoase și jumătate dintr-un dinte, care au fost duse la Laboratorul Central de Identificare din Hawaii, unde Ellis R. Kerley a declarat public că fragmentele osoase „nu pot fi dovedite în mod concludent a fi umane”. Conform unei mărturii ulterioare date în fața Subcomisiei Camerei de către Albert Santoli , Kerley a fost înlocuit de „un locotenent-colonel al Armatei SUA, dentist de profesie, care are o experiență criminalistică limitată”, iar fragmentele osoase au fost declarate a fi rămășițele tuturor celor patru membri rămași ai echipajului. Familiile au solicitat efectuarea analizelor ADN ale fragmentelor osoase și ale dinților, dar cererile lor au fost respinse de guvern. 

Pe 27 martie 1996, fragmentele osoase au fost înmormântate la Cimitirul Național Arlington într-o înmormântare colectivă. Familiile tuturor celor opt bărbați au participat, deși familiile celor patru membri ai echipajului din spate erau acolo pentru a „onora sacrificiul” echipajului de zbor și nu credeau că fragmentele osoase erau cele ale lui Melton, Matejov, Cressman sau Brandenburg. Fratele mai mic al lui Matejov, John Matejov, a solicitat ajutorul atât al senatorilor din Wyoming, cât și al congresmenilor, solicitând Pentagonului informații suplimentare și apelând direct la președintele Obama. Fostul secretar adjunct al Apărării, Roger Shields, a declarat că guvernul „a acționat «pricipit» pentru a-i declara pe Matejov și pe ceilalți trei membri ai echipajului dispăruți morți”. În cartea lor, The Men We Left Behind , Mark Sauter și Jim Sanders au scris că „Numele au fost eliminate de pe lista (de persoane dispărute) deoarece reprezentau un inconvenient care i-ar fi complicat viața lui Henry Kissinger”. Kissinger a negociat Acordurile de Pace de la Paris și a fost responsabil pentru îndeplinirea promisiunii președintelui Nixon de a aduce acasă toți prizonierii de război . Aceștia au mai susținut că „bărbații nu erau morți, iar Pentagonul știa acest lucru” și că incidentul a fost mușamalizat deoarece zborul era ilegal conform acordului de la Paris. 

Congresul a revizuit statutul celor patru membri ai echipajului în 2016. Statutul unuia dintre cei patru membri ai echipajului nu a fost schimbat în MIA în 2016. Începând cu septembrie 2020, întregul echipaj este înregistrat de Agenția de Contabilitate a POW/MIA a Apărării ca fiind contabilizat.