JEAN-BAPTISTE-GUSTAVE LE GRAY
Jean-Baptiste-Gustave Le Gray s-a născut pe 20 septembrie 1820, în orășelul Villiers-le-Bel, aproape sub copacii mari din Écouen. A fost singurul copil, născut târziu, al unei uniuni fericite, în care această natură duală a fost pentru el sursa unei tandrețe de neegalat, cu atât mai intensă cu cât era nedespărțită. S-a remarcat de timpuriu printr-un gust pasionat pentru desen și o înclinație supranaturală către subiectele serioase tratate în cărțile de știință, subiecte a căror anvergură ai fi putut considera că depășește vârsta sa. Tatăl său, un moșier înstărit, l-a destinat profesiei de notar; astfel, imediat ce și-a terminat studiile, i-a obținut un post de funcționar la notarul orașului; dar tânărul Le Gray nu avea nicio aptitudine pentru Codul Civil, iar hârtia ștampilată îl făcea mai des ocupat cu o tușă de creion decât cu contractul care îi era destinat. Această tendință spre pictură era convingătoare; Ca toți bătrânii, tatăl lui Le Gray a rămas surd la aspirațiile fiului său, care, de mai multe ori, ceruse fără succes permisiunea de a urma această carieră.
Voia să fie artist pentru că această condiție îi dezvăluia o lume întreagă, un haos în mintea sa, dar unul pe care îl întrezărea deja prin dragostea sa arzătoare pentru formă și prin marea sa admirație pentru capodoperele pe care le putea vizita de fiecare dată când venea la Paris. Această rezistență din partea tatălui său, deși nu era impregnat de majoritatea prejudecăților care sunt încă foarte răspândite în provincii astăzi, provenea totuși din ideea falsă pe care oamenii de la țară o au despre tot ceea ce ține de literatură sau de arte. Această devoțiune li se pare ridicolă și condamnă pe oricine este suficient de îndrăzneț să intre pe această cale și să urmeze, ca să spunem așa, drumul arătat de degetul Domnului, fără a lua în considerare faptul că națiunile sunt adesea mari în istorie doar pentru că artiștii își gravează gloria sau o cântă în pagini care trăiesc și rămân veșnice; când abia putem găsi, de-a lungul secolelor, rămășițele acestor aceleași națiuni în praful lor, iar dacă, din întâmplare, autorii unei cărți sau ai unei statui sunt anonimi, precum cei ai Venusei din Milo sau ai Imitației lui Iisus Hristos, posteritatea le deplânge numele necunoscut în timp ce îl caută mereu.
Cu toate acestea, Le Gray a învins hotărârea tatălui său, care a cedat doar cu o nemulțumire și, oarecum asemenea lui Balzac, a venit la Paris și a intrat în studiourile lui Paul Delaroche, unul dintre marii pictori ai vremii. Acolo, i-a avut ca colegi de studiu pe Gérôme, Ivon, Barre, Alfred Arago, Michel Carré etc.; și la scurt timp după aceea, ca prieteni și rivali într-un stil diferit, pe Alexandre Dumas fiul, Millet, Henri Murger, Frédéric Brisson, Victor Séjour etc.; întreaga această mare familie de talente tinere și viguroase, o rasă puternică și puternică, care a făcut din această epocă un omolog aproape demn al unei alte vremuri, la fel de fertil în capodopere frumoase și magnifice, care încă rămân ca modele ale genului și care, în ciuda a tot, au răsturnat, sau mai degrabă au făcut să dispară, șanțurile clasice în care literatura și arta se zbătuseră în zadar timp de mai bine de două secole.
Mintea sa, mereu visătoare și distrată, încăpățânată în căutarea unui gând sau a unei direcții de gândire, era modelată de contactul cu acest cerc; dar firea sa, bogată în toate perfecțiunile inimii, găsea acolo doar o ocazie de a dezvolta, în folosul prieteniei, devotamentul față de care nu a lipsit niciodată de-a lungul vieții. Curând, gândurile sale și-au schimbat direcția și, într-o dimineață, fără alt bagaj decât un baston și o geantă, a pornit, trecând prin Elveția, spre Roma, patria artelor, pentru a căuta secretele pânzelor marilor maeștri și, în același timp, pentru a vizita leagănul civilizației. A călătorit prin Italia, împrăștiind ici și colo mici acuarele și pastișe ale unor vechi maeștri, pe care călătorii bogați le cumpărau deja cu mare preț și care îi erau suficiente pentru cheltuielile de călătorie.
Era un vizitator frecvent al bibliotecilor din Milano și Roma și probabil că acolo, în timp ce citea câteva pagini de Leonardo da Vinci despre experimentele sale cu camera obscură, s-a hotărât să studieze noua descoperire a lui Daguerre, care pe atunci era încă aproape în stadiu embrionar. În orice caz, din acel moment a adăugat la opera sa, inițial ca o distracție, dar curând ca un nou domeniu de studiu care avea să-l captiveze din ce în ce mai mult, aplicarea principiului lui Daguerre. O lume cu totul nouă i-a apărut brusc în această invenție; vedea deja în ea o revoluție în arte. Atât a fost necesar pentru ca mintea sa să fie complet absorbită de ea, iar dragostea sa pentru minunat și necunoscut să fie brusc transportată către elementul care i se potrivea cel mai bine. De atunci, a avut o singură ambiție: să unească știința și arta. Dar pentru a realiza acest lucru, a fost necesar să se aprofundeze în chimie, să examineze toate metalele, nobile sau vii, toate plantele, mari sau mici. Acest program dual nu l-a speriat și, deși a continuat să-i copieze pe Michelangelo sau Rafael, și-a dedicat o parte din nopți alambicilor și replicilor de tot felul.
Timp de patru ani, a trăit la Roma precum un călugăr benedictin medieval, căutând în tot felul de combinații un substitut pentru mercur, a cărui utilizare era nu numai periculoasă, ci și indispensabilă pentru fixarea imaginii pe placa de metal și, de asemenea, pentru înlocuirea plăcii cu o placă care putea conserva imaginea și putea fi folosită pentru reproducerea ei frecventă. În această stare, era adesea confundat cu unul dintre acei bieți nebuni ai secolului al XV-lea, adepți ai științei hermetice, care mult timp își epuizau energiile în laboratoare în încercări fără sens de a transmuta metalele. Astfel, mai târziu, și Van Dyck a căutat aurul din alambicuri înșelătoare. Cu toate acestea, cu răbdarea unui om puternic și zelul unui om de știință, și-a continuat cercetările anevoioase, care aveau să-l conducă curând la dezvăluirea unei descoperiri importante în această ramură a artei și să-i permită să facă un salt uriaș înainte. Însă, în timp ce urmărea cu nerăbdare combinațiile chimice din cuptoarele sale, care aveau să ducă la realizarea operei sale – combinații care, repetate de o sută și o sută de ori în zadar, nu au reușit să obțină rezultatul scontat – alte minți din Franța și Anglia se agățaseră și ele de invenție încă de la începuturile sale și căutau să o elibereze de limitele sale. Ideile sunt ca marile evenimente: sosirea lor este întotdeauna anunțată de o preocupare neobișnuită a minților, care plutește prin aer ca un curent invizibil și devine astfel precursorul a ceea ce va veni.
Arta fotografiei, fără îndoială una dintre cele mai minunate descoperiri ale acestui secol - un secol atât de bogat în invenții - nu putea să nu atragă pe toți cei care gândesc și studiază și să producă începuturile fermentării morale pe care le-am menționat mai devreme. Niépce de Châlons și Daguerre puseseră primele baze, cel din urmă dezvoltând heliografia, primul introducând metode mai rapide de reproducere a imaginilor. Dificultatea de a accelera sosirea modelului a fost obstacolul care a trebuit depășit în procesele dezvoltate de acești doi experimentatori și, deși acesta nu este locul pentru o istorie a fotografiei, pare aproape esențial să intrăm în câteva detalii pentru a înțelege acest studiu și, mai ales, pentru a aprecia mai bine contribuția strălucită a omului despre care discutăm.
Domnul Niépce a avut ideea ingenioasă de a aplica, folosind o tampon, un strat de bitum de Iudeea, pe care îl dizolvase anterior în ulei de lavandă, fie pe o oglindă, fie pe o placă metalică. După ce îl supunea unei călduri moderate pentru a topi stratul, putea apoi plasa oglinda sau placa preparată sub lumina camerei obscure, dar era necesar un timp de expunere considerabil pentru ca imaginea să apară. Talbot, la rândul său, descoperise și el diverse metode de obținere a imaginii pe hârtie și căuta activ, în numeroase experimente, metode mai eficiente și, mai ales, mai rapide decât cele deja cunoscute. Se poate spune, însă, că încercările și erorile erau răspândite când Le Gray a sosit la Paris, aducând cunoștințele sale științifice, în 1847. Tocmai se întorsese de la Roma, căsătorit și tată al unei fetițe. Și-a stabilit laboratorul departe de centrul Babilonului modern, lângă ceea ce se numea anterior Batignolles, în 1848, exact acum patruzeci de ani. Prima sa descoperire datează aproape din acea perioadă. Hârtiile indicate de Talbot erau dificil de utilizat, datorită preparării și calității lor. Le-a supus ștampilei, o operațiune ale cărei inconsecvențe au dus cel mai adesea la eșec complet, dar care a devenit evidentă abia atunci când imaginea rezultată a fost developată.
Gray a depășit acest dezavantaj prin scufundarea completă a hârtiei în gelatină și apoi acoperirea ei cu lipici de pește. Odată ce această presă a fost pregătită, a folosit-o și a obținut negative mult superioare, înlocuind simultan bromura de potasiu cu tiosulfat de sodiu, pe care Talbot a folosit-o ca agent de fixare a negativelor. Această primă invenție, deși inițial puțin remarcată, dar raportată a doua zi după succesul său, a fost totuși suficientă pentru a atrage atenția asupra sa și l-a consacrat imediat ca o figură de frunte în domeniul european al cercetării fotografice.
Arta fotografiei câștiga o popularitate tot mai mare pe zi ce trecea, pe măsură ce se perfecționa în moduri neașteptate, iar Le Gray, cedând numeroaselor cereri, și-a deschis laboratorul publicului și a admis studenți în atelierele sale. Această școală prestigioasă, una dintre cele mai frecventate din Paris, strălucea cu o strălucire care este încă amintită și astăzi. Cele mai aristocrate mâini din capitală și din străinătate veneau, fără rușine, să se ungă acolo cu nitrat de argint, printre care trebuie menționați: contele Aguado, B. Delessert, marchizul de Béranger, de Rothschild, de La Beaume, contele d'Haussonville, ducele de Montesquiou, contele Branitski, contesa d'Essertein, domnișoara Dosne, Badeigts de Laborde, Dumas de Lavince etc. etc. Oamenii de știință și artiștii se adunau acolo; se puteau întâlni cu domnii Max. Du Camp, Piot, Bilordeaux, Greene, victimă a ardorii sale în Egipt; Le Dien, Nadar, Salzmann, Tournachon jeune, Avril, Bocher, Tranchant, Place, Mayall, din Londra; Crette, mai târziu fotograf al Regelui Piemontului; Gueybbard, din New York; Mugnier, din Cairo; Doamna Le Breton, Courtais, care a murit la Bordeaux, arsă de eter; celebrul naturalist Delatre, Méhédin etc., etc.
Studenții mai în vârstă îi supuneau pe noii veniți la ceea ce se numește „jocuri de cuvinte” în toate școlile de acest fel; uneori era un începător care încerca să reproducă o piesă de mobilier sau un tablou, repetând încercările de zece ori la rând fără succes; își dădea seama în cele din urmă, precum maimuța din fabulă, că uitase să-și aprindă felinarul, adică neglijase să adauge obiectivul la camera obscură; alteori, era un alt student ale cărui mâini erau spălate într-o soluție de nitrat de argint, care le dădea o nuanță neagră neatrăgătoare, care devenea evidentă abia a doua zi ochilor uimiți ai victimei. Aceste glume, inofensive în cea mai mare parte, erau adesea efectuate sub ochiul atent al maestrului, care era atât de absorbit de experimentele sale încât aproape întotdeauna rămânea inconștient de ele. Acestui public studențesc i s-a adăugat publicul portretistic, iar Le Gray a pictat portretele celor mai faimoase figuri ale vremii. Expoziția din 1849 l-a răsplătit acordându-i o medalie de primă clasă pentru exemplarele pe care le-a inclus acolo.
Suntem aproape în punctul în care a doua sa, dar marea, descoperire avea să-i încununeze victorios eforturile. Multe îmbunătățiri fuseseră aduse artei de către Claudet, care găsise o modalitate de a reduce timpul de expunere în camera obscură; de Fizeau, care descoperise un procedeu de fixare extrem de meritoriu; de Blanquart-Évrard, care adăugase metode simple și rapide celor deja cunoscute pentru fotografiile pe hârtie; și, în final, de Niépce de Saint-Victor, care, ca succesor al unchiului său, era și el în avangardă și înlocuise bitumul său de Iudeea cu un strat de albumină, a cărei utilizare, este adevărat, dădea rezultate mai bune decât cele anterioare, dar a cărei aplicare prezenta dificultăți serioase, deoarece necesita o grijă extremă, precum și o practică intensă, și chiar și atunci, succesul nu era întotdeauna atins.
În 1850, Le Gray a publicat o broșură ( Tratat practic de fotografie pe hârtie și sticlă ), care a fost tradusă în mai multe limbi și în care toate aceste procese sunt detaliate meticulos. O anexă la această lucrare a dezvăluit științei soluția mult căutată, mult așteptată și în sfârșit descoperită.
Le Gray descoperise agentul care este încă universal utilizat în producțiile fotografice de astăzi. În locul bitumului din Iudeea, ale cărui serioase dezavantaje le-am văzut, și al albuminei, care prezenta numeroase dificultăți, el a înlocuit colodionul, un agent simplu și ușor de utilizat ale cărui rezultate au depășit toate așteptările, rămânând în același timp minunate, deoarece producea portrete la umbră în mai puțin de două secunde. Din acel moment, a recomandat amoniacul ca accelerator și protosulfatul de fier ca revelator pentru imaginea latentă. Această descoperire neprețuită îi datorăm aceste magnifice imprimări instantanee, al căror efect este atât de izbitor și al căror secret numai el îl deținea. Experimentatorul harnic a obținut un adevărat succes cu această invenție, atât de remarcabilă încât a rămas neschimbată până în ziua de azi. Alterismul său în a o lansa în domeniul public a doua zi după descoperire ar fi trebuit să-l protejeze de invidioși, de acea castă vorace care se agață de orice face un pas înainte, căutând să-l împiedice sau să-l pângărească cu veninul său; dar nu a fost să fie așa. Poate că gloria descoperirii sale avea nevoie ca orăcăitul acelei linii dezgustătoare să strălucească mai pur și mai strălucitor. Mărturii valoroase îl încurajaseră în munca sa și aveau să-i asigure locul în ochii posterității.
S-a răspândit, mai bine de un an mai târziu, că metoda sa fusese cunoscută în Anglia cu o lună înainte de publicarea cărții sale și chiar s-a mers până acolo încât l-au numit pe autor Archer. Această calomnie, la care a disprețuit să răspundă, a fost respinsă în numele său de către figurile de marcă ale științei, iar onoarea descoperirii sale a fost revendicată cu voce tare pentru Franța, printre alții, în lucrările lor, de către Gerhardt, succesorul lui Berzelius, și de către Arago însuși. (Vezi Note științifice , vol. 1 , p. 516.) Aceste voci puternice și chiar o scrisoare postumă de la Archer, publicată de văduva sa, care respinge paternitatea atât de ușor atribuită lui, au redus la tăcere orice îndoială, dacă într-adevăr îndoiala ar fi putut fi permisă la analizarea afirmației. Prin urmare, procedeul colodionului a rămas proprietatea lui Le Gray, iar Expoziția de la Londra din 1851 a consacrat , ca să spunem așa, frumusețea produselor sale, acordându-i o nouă medalie de clasa I.
Aproape simultan, a publicat un volum ( „Un nou tratat teoretic și practic despre procese și manipulări pe hârtie și sticlă ”) despre fotografie, care rezumă toate experimentele sale și infirmă mai mult de un fapt stabilit în chimie. Se poate spune că această carte este singura lucrare serioasă și argumentată scrisă vreodată pe acest subiect, care a rămas în domeniul științei și poate fi consultată cu încredere. Stilul este clar și fluid; amatorul va găsi tot ce este necesar în prima parte; a doua este dedicată în întregime aridității științei - ceea ce l-a determinat pe un ilustru membru al Academiei să remarce că Le Gray dezvăluise un nou secret publicând o carte în care limbajul chimiei era la fel de atrăgător pentru nespecialist, cât și pentru omul de știință.
Această carte a dezvăluit o a treia descoperire a sa, a cărei importanță nu era în niciun fel inferioară predecesoarelor sale. Observase, în timpul unei excursii, cât de greoaie erau pregătirile descrise până în acel moment, atât pentru negativele pe sticlă, a căror fragilitate și greutate reprezentau un inconvenient deosebit pentru turiști, cât și pentru hârtiile care trebuiau pregătite în momentul expunerii, care necesitau întotdeauna echipamente impracticabile. A încercat o metodă care i-a reușit complet, care consta în acoperirea unei foi de hârtie cu ceară virgină, întinderea ei cu un fier încins pentru a obține o transparență uniformă, apoi saturarea ei cu iodură și lăsarea ei să se usuce. Acest procedeu, numit hârtie cerată uscată, este și astăzi singurul care poate fi utilizat în climate foarte calde și este, de asemenea, extrem de valoros pentru călătorii. Încercările nesfârșite de tot felul cărora se dedicase nu-l îmbogățiseră în niciun caz; dar sponsorii dornici de profit și exploatatori veneau să-l caute pentru a-l aduce mai mult în lumina reflectoarelor, într-un centru unde se aștepta ca numele și talentul său recunoscut să-i aducă avere.
Parisul nu atinsese încă culmile pe care le atinse astăzi. Începutul domniei lui Napoleon al III-lea a inaugurat proiecte de construcții semnificative. Strada Rivoli, Pădurea Boulogne, bulevardele Sébastopol, Malesherbes, Marignan, Turbigo și toate cele care au urmat, străzi și poduri cu toate numele, extinderea granițelor vechiului Paris, ducând la împărțirea sa în douăzeci de arondismente, reconstrucția tuturor teatrelor acum împrăștiate în capitală, pe atunci grupate în jurul Boulevardului Temple, construirea Operei pe Boulevard des Capucines, crearea Pieței Napoleon al IV-lea pe locul ocupat odinioară, în formă triunghiulară, de blocul de clădiri mărginit pe o parte de Strada Paix, pe cealaltă de Strada Neuve-Saint-Augustin și orientat spre Bulevardul des Capucines - toate aceste schimbări și atâtea altele nu existau încă când Le Gray, ajutat de susținători puternici, și-a înființat studioul de fotografie la numărul 35 de pe Boulevard des Capucines, la etajul doi, vizavi de strada Basse-du-Rempart, acum dispărută. De atunci...
Acolo, în mijlocul unor saloane splendide mobilate în stil renascentist, înconjurat de un personal numeros, organizat și instruit de el, Le Gray a produs o gamă vastă de lucrări, toate purtând amprenta inconfundabilă a unui adevărat artist. Studiourile sale au devenit cele mai celebre galerii din Europa, renumite pentru personalitățile diverse care le-au onorat. Concurenții săi au încercat, în zadar, să-i conteste supremația; au reușit doar să o consolideze prin comparație, acoperind fiecare colț de stradă cu imagini pictate subtil, unde grotescul concura uneori cu ridicolul. Fiecare astfel de afiș i-a adus lui Le Gray, al cărui stil era unic, atât de mult succes. Alături de aceste portrete, unde lumina era surprinsă atât de magistral, se aflau peisaje marine pe care nimeni din Franța nu le-a mai putut reproduce de atunci, monumente de o frumusețe uluitoare și peisaje care dezvăluiau natura profund simpatică a creatorului lor. Împăratul Napoleon al III-lea i-a încredințat diverse sarcini delicate și importante, inclusiv reproducerea tuturor manevrelor militare efectuate în prezența sa în lagăre, iar în momentul scrierii acestui articol, singurul portret adevărat pe care îl avem al acestui suveran este realizat de Le Gray.
A fost unul dintre fondatorii și unul dintre cei mai proeminenți membri ai Societății Fotografice Franceze, care a crescut atât de mult încât acum acordă numeroase premii pentru a încuraja progresul în această artă. Ultimul său triumf a fost la Expoziția Universală din 1855, unde a câștigat din nou premiul întâi. De atunci și până în 1880, cu excepția unui proces de fixare cu clorură de var și aur, pe care l-a descris și care este în general folosit pentru a produce cele mai frumoase tonuri de negru în printuri, păstr
