$#$

 Imaginați-vă că aveți doar 19 ani, sunteți însărcinată și rătăcită în mijlocul oceanului, iar soțul dumneavoastră, căpitanul vasului, este grav bolnav. Aceasta a fost realitatea trăită de Mary Ann Brown Patten, prima femeie care a condus o navă comercială americană în secolul al XIX-lea.

În anul 1856, tânăra de 19 ani, însărcinată, a preluat comanda vasului „Neptune’s Car”, după ce soțul ei, căpitanul Joshua Adams Patten, a căzut pradă tuberculozei și a intrat în comă.

Născută la 6 aprilie 1837, în Chelsea, statul Massachusetts, Mary Ann s-a căsătorit la doar 16 ani cu tânărul căpitan al cliperului. Spre deosebire de majoritatea femeilor din epoca ei, a învățat arta navigației, citirea hărților și manevrarea vasului – priceperi care aveau să-i salveze existența.

În timpul călătoriei de 123 de zile dintre New York și San Francisco, soțul său s-a prăbușit la pat, răpus de boală. În mod obișnuit, cârma navei ar fi fost încredințată primului ofițer, însă acesta a fost închis în cabină după ce s-a descoperit că încetinea voit mersul vasului, mizând bani pe victoria unei corăbii rivale. Cel de-al doilea ofițer era un om neștiutor de carte, incapabil să navigheze.

Astfel, timp de 56 de zile, Mary Ann a înfruntat furtuni cumplite, a înăbușit un început de răzvrătire și a adus vasul cu bine în portul San Francisco, îngrijindu-și totodată soțul aflat între viață și moarte. Curajul, priceperea în navigație și hotărârea neclintită au transformat-o într-o legendă a istoriei maritime.

Se spune că nu și-a schimbat hainele vreme de 50 de zile și, în puținele clipe de răgaz, studia medicina pentru a-l putea îngriji. Deși sănătatea soțului nu și-a mai revenit niciodată pe deplin, viața i-a fost prelungită grație devotamentului ei.

Când compania de asigurări a răsplătit-o cu o sumă de o mie de dolari, Mary Ann a răspuns cu modestie, afirmând că nu făcuse decât să-și îndeplinească „datoriile firești ale unei soții”.

Deși a rămas în istorie prin faptele ei de vitejie, nu a primit recunoaștere oficială în epocă. Mai târziu, ea însăși s-a îmbolnăvit de tuberculoză, poate din pricina anilor de îngrijire a soțului, și s-a stins la doar 25 de ani, în anul 1861.