$$$

 ALCHIMIA

Alchimia este o practică străveche care își propune să recreeze substanțe prețioase folosind rețete și materiale transformatoare, cum ar fi piatra filosofală. Alchimiștii credeau că materiale precum aurul , argintul , pietrele prețioase și colorantul violet pot fi recreate dacă se găsește combinația potrivită de ingrediente și metode transformatoare. Alte căi de explorare din secolele ulterioare au avut ca scop creșterea potenței medicamentelor, găsirea unui elixir care prelungește viața și chiar realizarea răscumpărării sufletului.

Alchimia a interesat gânditori și practicieni din multe culturi antice, deoarece a pus întrebări relevante pentru filosofia naturală , cum ar fi: Cum apar lucrurile? Din ce sunt făcute lucrurile? Pot fi unele lucruri transformate în alte lucruri? Ideea esențială a alchimiei este că răspunsul la a treia întrebare este da. Secretul, așadar, este de a găsi răspunsul la primele două întrebări și astfel de a descoperi rețetele și aparatura necesare pentru a crea substanțe prețioase mult căutate, cum ar fi aurul, întotdeauna admirat pentru incoruptibilitatea sa. Alchimiștii credeau că pot elimina impuritățile dintr-o substanță și astfel pot crea o altă substanță complet diferită. În schimb, puteau amesteca substanțe și crea o substanță nouă cu proprietăți complet diferite. Deoarece se credea că natura făcea acest lucru oricum, adevărata căutare a alchimiștilor a fost de a găsi o modalitate de a reproduce transformarea naturală a substanțelor și chiar de a o accelera folosind un fel de catalizator. Acest facilitator legendar a devenit cunoscut sub numele de piatra filosofală.

Alchimia a luat cu adevărat avânt în Egiptul greco-roman din secolele I până în secolele VII d.Hr. și a fost continuată de practicienii din Imperiul Bizantin și din lumea arabă. Au existat unele schimburi interculturale de idei; noțiunea de elixir al vieții, de exemplu, „pare să fi intrat mai întâi în lumea islamică din China , trecând în cele din urmă în Occident” (Burns, 12). Întrucât multe texte antice s-au pierdut în Evul Mediu, abia odată cu Renașterea și Revoluția Științifică – din secolul al XV-lea încoace – alchimia a fost supusă unor investigații serioase suplimentare, deși textele de alchimie islamică traduse în latină au început să se filtreze prin rețeaua de cunoștințe occidentală prin Africa de Nord , Spania și Sicilia de la mijlocul secolului al XII-lea. În secolele următoare, multe texte bizantine privind alchimia au ajuns și în Europa , de data aceasta prin Italia .

Istoria alchimiei este adesea la fel de obscură ca secretele pe care alchimiștii doreau să le descopere, secrete despre care credeau cu tărie că pot fi descoperite prin studiul atent al textelor antice. A investiga subiectul alchimiei înseamnă, de fapt, a urmări originile chimiei moderne (unii istorici chiar preferă cuvântul „chimie” în locul alchimiei). Obiectivele alchimiei au interesat unele dintre cele mai mari minți din istorie și le-au condus la investigarea naturii adevăratelor proprietăți care alcătuiesc lumea noastră materială.

Alchimia antică: origini și surse

Sursele antice despre alchimie sunt fragmentare și departe de a fi fiabile în toate cazurile. Unul dintre cele mai vechi texte care au supraviețuit despre alchimia greacă și latină datează din secolul al III-lea sau al IV-lea d.Hr. și este alcătuit din două părți: Papirusul X de la Leiden și Papirusul de la Stockholm. Aceste documente conțin rețete din surse mult mai vechi pentru substanțe prețioase precum aurul, argintul, pietrele prețioase și purpurul tirian . Unul dintre autorii antici citați frecvent este filosoful și călătorul din secolul al V-lea î.Hr., Democrit (cca. 460 - cca. 370 î.Hr.). O altă sursă, de data aceasta din secolul al XI-lea d.Hr., dar evident o copie a unui text probabil din secolul al VII-lea d.Hr., a fost probabil realizată la Constantinopol . Această sursă, Corpus M, are un cuprins și este o compilație a surselor anterioare. Corpus M apare parțial într-o colecție de materiale de origine necunoscută din secolul al XIII-lea, cunoscută sub numele de Corpus B. Alte surse medievale, cum ar fi Corpus AL, includ părți din aceste surse și uneori materiale suplimentare inserate, adesea cu o proveniență necunoscută. Toate aceste documente (și cele ulterioare) suferă de problema faptului că copiștii nu au fost întotdeauna fideli textelor originale cu care au lucrat. Adesea, există corecții și adăugiri dubioase, dar și simboluri și vocabular care rămân obscure, lucru pe care alchimiștii de mai târziu l-au considerat dovadă că secrete erau scrise în ele dacă cineva putea interpreta corect acest limbaj ciudat.

Mai multe tratate medievale tratează alchimia și citează părți din sursele deja menționate. Există, de asemenea, un grup suplimentar de texte care provin din traduceri făcute în antichitate ale textelor grecești în siriacă și arabă. Majoritatea celorlalte surse despre alchimie datează din secolele al XVI-lea și al XVII-lea, când a existat o mare renaștere a interesului pentru alchimiștii antici.

Majoritatea surselor antice despre alchimie îl consideră pe Democrit ca fiind primul mare alchimist sau, mai degrabă, primul care a documentat activitatea alchimiei în detaliu. Un text fragmentar, Physika kai mystika (cunoscut și sub numele de Materii naturale și inițiatice ), a fost recunoscut de alchimiștii de mai târziu ca fiind cel mai vechi text pe această temă și (în mod eronat) l-au atribuit lui Democrit. Cercetătorii moderni se referă la autor (sau autori) ca la un pseudo-Democrit. Textul datează probabil din secolul I d.Hr. și relatează experimente eșuate efectuate într-un templu din Memphis pentru a atinge obiectivele alchimiei.

Piatra filosofală era adesea reprezentată în diagramele alchimice de o pasăre phoenix.

Adevăratul Democrit a fost o figură bună de care alchimiștii să se agațe, deoarece el credea că lumea fizică este alcătuită din particule minuscule numite atomi. Substanțe diferite sunt alcătuite din diferite combinații de atomi . Prin extensie, s-ar putea crea o substanță precum aurul dacă s-ar cunoaște combinația potrivită de atomi . Transmutarea era doar o reamestecare a substanțelor cunoscute. Această idee se combina bine cu noțiunea antică de mimēsis , adică credința că măiestria și cunoștințele umanității ar putea imita orice era capabilă natura să producă. În plus, deoarece alchimia părea extrem de dificilă, poate aproape imposibilă, era necesar un salt de credință din partea practicantului, cu alte cuvinte, ar fi putut fi necesar un fel de magie. Este semnificativ faptul că grecii antici nu foloseau termenul de alchimie sau chemeia cu mare frecvență și preferau să numească această strădanie misterioasă „ știință sfântă ” sau „artă divină”. Alchimia avea într-adevăr ceva divin. Ar putea oamenii să recrea, să schimbe sau chiar să îmbunătățească opera Creatorului original? Această ultimă credință însemna adesea că alchimiștii erau în conflict cu instituțiile religioase. Termenul latin "alchimia" nu apare în texte decât în secolul al XII-lea d.Hr. și își are rădăcinile în arabă.

Alți gânditori greci asociați cu alchimia includ Platon (cca. 424-347 î.Hr.) și Aristotel (384-322 î.Hr.), dar atașamentul acestor nume mari la alchimie este probabil mai degrabă o dovadă a credinței odinioară generalizate că orice mare gânditor ar trebui să știe despre alchimie, decât a oricărei dovezi concrete că ar putea într-adevăr crea materiale prețioase din materiale neprețioase.

Alchimia a captivat imaginația gânditorilor din alte culturi în afară de Grecia antică . Savanții taoiști din Egiptul Antic, Mesopotamia, evrei și chinezi au investigat cu toții acest subiect. Printre figurile antice cărora li se atribuie cunoștințe de alchimie se numără magul persan Ostanes (un tutore al lui Democrit), Pammenes, Pibechius (posibil un egiptean), Maria Evreica (ilustrând faptul că femeile au fost implicate în alchimie încă de la o dată timpurie), Comarius și egipteanul Zosimus din Panopolis, care a fost activ în jurul anului 300 d.Hr. și care a adăugat o căutare mistică pentru a găsi perfecțiunea spirituală, în același timp cu descoperirea perfecțiunii și purității în anumite materiale. Faptul că căutarea alchimiei a fost relativ răspândită și luată în serios este dovedit de faptul că împăratul roman Dioclețian (domnie 284-305 d.Hr.) a ordonat distrugerea textelor egiptene pe această temă ca asigurare împotriva faptului că provincia va deveni prea bogată și, prin urmare, prea rebelă.

Alchimia poate părea exagerată astăzi, dar nu a fost întotdeauna atât de considerată, și pe bună dreptate. Au existat artizani antici capabili să creeze materiale care arătau ca aur, argint, pietre prețioase și purpuriu, dar nu erau de fapt, în special în Egiptul elenistic și roman . Oxidarea și reducerea în cuptoarele de olărit antice , vopsirea textilelor folosind materiale vegetale sau animale și îmbogățirea anumitor metale pentru a le face mai rezistente sau crearea de aliaje în cuptorul fierarului au fost toate procese în care omenirea a schimbat literalmente natura. În plus, însăși Mama Natură transforma materialele dintr-o formă în alta tot timpul, cum ar fi topirea gheții în apă, arderea lemnului în cenușă, evaporarea lichidului în vapori sau solidificarea lavei vulcanice. Natura are câteva substanțe transformatoare minunate care pot fi ușor observate de oricine. Un exemplu este alcoolul, care are un efect ciudat asupra organismului atunci când este consumat în cantități suficient de mari. Alcoolul se evaporă rapid, poate dizolva unele materii precum rășina, dar, în schimb, poate fi folosit și pentru a conserva alte materii organice și poate fi chiar ars.

Adevărata alchimie și imitarea sau chiar controlul naturii păreau la doar un pas tentant de realizările meșteșugarului iscusit. Urmând principiile lui Aristotel (și majoritatea alchimiștilor au făcut-o) conform cărora există patru elemente: pământ, foc, aer și apă, următorul pas era găsirea unei modalități de a crea propriile combinații ale acestor elemente și, astfel, de a crea orice material dorit. Acesta era considerat un pas complet posibil, deoarece majoritatea alchimiștilor erau stimulați de convingerea că alchimiștii antici reușiseră deja să transforme metalele nefondate în aur, dar secretul se pierduse. Studierea textelor vechi și efectuarea de experimente nesfârșite ar recupera cu siguranță aceste cunoștințe pierdute, credeau ei.

Rețete și echipamente de alchimie

Alchimiștii antici aveau o strategie dublă pentru a transforma substanțele obișnuite în materiale prețioase. Prima era eliminarea a ceea ce erau considerate anumite „caracteristici” sau „impurități”, să zicem, ale unui anumit metal , pentru a lăsa în urmă o versiune mai pură. A doua era combinarea diferitelor substanțe pentru a crea un material nou sau cel puțin o nouă versiune colorată, într-un fel de exercițiu culinar chimic. Alchimiștii foloseau tot felul de ingrediente în rețetele lor, dar sulful, sarea, soda, plumbul și mercurul erau preferatele, primele datorită asocierii lor cu practici antice precum mumificarea, iar ultimele două datorită proprietăților lor lichide. Echipamentul lor includea creuzete în care erau încălzite substanțele, cuptoare miniaturale, tuburi și pahare de sticlă și aparate pentru distilare. Practic, așadar, bancurile de lucru ale alchimiștilor erau primele laboratoare chimice. Cu toate acestea, procedeul avea foarte des un element mistic. Mulți alchimiști nu numai că credeau că trebuie realizată combinația potrivită de substanțe, dar și că experimentele trebuiau efectuate în anumite momente. Horoscoapele, vrăjile și incantațiile puteau face parte din arsenalul de cunoștințe al alchimistului.

În lumina Renașterii și a științei

Odată cu pierderea textelor antice până la reintroducerea și descoperirea lor în timpul Renașterii, alchimia pare să dispară din vedere timp de multe secole. Interesul modern timpuriu pentru experimentare și cercetare științifică, care a dus la Revoluția Științifică (1500-1700), a dus la o renaștere a studiului alchimiei. Alchimiștii încă încercau să obțină aur din metale de bază precum plumbul, folosind o substanță pe care o numeau piatra filosofală, care era adesea reprezentată în diagramele lor printr-o pasăre phoenix. Pe lângă faptul că era considerată de obicei o pulbere, nu exista un consens cu privire la materialul din care era făcută piatra filosofală, unii preferând să includă mercur cu un strop de aur pur în amestec (adesea numit de alchimiști mercur incalescent sau filosofic), alții sare simplă. Conducătorii erau deosebit de dornici să pună mâna pe piatra filosofală și să-și sporească atât bogăția, cât și puterea, atât de mult încât mulți alchimiști și-au găsit de lucru la o curte sau alta, unde cercetările lor au primit un sprijin financiar vital. Alchimia s-a extins și în noi domenii, cum ar fi medicina, unde se credea că substanțele special preparate puteau îmbunătăți medicamentele cunoscute.

O altă cale nouă a alchimiei s-a dezvoltat în această perioadă, gânditorii luând principiile alchimiei ca alegorie pentru o cercetare pur filosofică. Alchimiștii înșiși au folosit din ce în ce mai mult limbaj alegoric și metaforic pentru investigațiile și ingredientele lor. Apare vocabular comun precum „căsătorie”, „naștere” și „ moarte ” pentru a descrie procesele alchimice. Triada de substanțe atât de îndrăgită de alchimiști - mercur (care reprezenta volatilitatea), sulful (combustibilitatea) și sarea (stabilitatea) - a fost chiar echivalată cu Sfânta Treime a creștinismului . Alchimia a ajuns să fie văzută ca o metodă de a obține mântuirea sufletului. În loc să găsească soluții căutate de mult timp, alchimia părea să devină din ce în ce mai excentrică și mai ambițioasă, dar creuzetele încă nu străluceau cu aur.

Alchimiștii au avut tendința de a deveni mult mai secretoși în ceea ce privește munca lor, ceea ce corespunde probabil importanței crescânde a rațiunii și cercetării științifice bazate pe dovezi din timpul Revoluției Științifice. Alchimiștii înșiși, destul de dubioși, au susținut că secretul lor era necesar, deoarece, în mâini greșite, metodele lor ar putea duce la producerea unei cantități prea mari de aur și la prăbușirea economiei mondiale . Au existat unele excepții de la abordarea secretă, cum ar fi alchimistul germanic care se numea Paracelsus (1493-1541), care dorea să facă cunoscute tuturor secretele alchimiei. În mod semnificativ, secretul general se opunea direct deschiderii științei și liberului schimb de informații între savanți, una dintre caracteristicile distinctive atât ale Renașterii, cât și ale Revoluției Științifice. Alchimiștii, prin limitarea cunoștințelor lor la laboratoarele lor private, se aflau în pericol real de a se pierde și a fi uitați de savanți mai obișnuiți și mai colaborativi.

O altă slăbiciune a alchimiștilor era lipsa lor generală de metodă; ceea ce era important pentru ei era rezultatul unui experiment. Noua știință din perioada modernă timpurie, așa cum a fost propusă de figuri influente precum Francis Bacon (1561-1626), era mult mai concentrată pe metode precise și sistematice și pe observarea faptică, folosind instrumente precise precum telescopul și microscopul, printre multe altele, lăsând în urmă experimentele magice, mistice, ezoterice și întâmplătoare ale alchimiștilor, care, la urma urmei, erau încă în mod singular nereușite în eforturile lor. Deși lunga tradiție a alchimiei de experimentare practică era admirată de oamenii de știință, aceștia au remarcat și o slăbiciune semnificativă. Spre deosebire de alchimiști, oamenii de știință ar trebui, potrivit lui Bacon și alții, să abordeze experimentele lor fără nicio părtinire teoretică cu privire la rezultatele finale ale acelor experimente. În plus, cercetarea științifică cerea acum ca detaliile experimentelor să fie comunicate și testate deschis de către colegi independenți și, mai presus de toate, critici în domeniul respectiv.

Alchimia a devenit din ce în ce mai mult asociată cu magia inferioară, care, la rândul ei, era asociată cu Diavolul. Mulți alchimiști au fost demascați ca impostori (de obicei prinși încercând să vândă drept aur ceea ce nu era aur). Acei alchimiști care credeau că până și un om poate fi creat dacă se combină substanțele potrivite au fost ridiculizați. Întreaga pseudoștiință a devenit coaptă pentru satiră, cum ar fi în Alchimistul , o piesă de teatru din 1610 de Ben Jonson (cca. 1572 - cca. 1637). Alchimia se metamorfozase dintr-o activitate cu posibilități impresionante într-un hobby de nișă destul de prostesc.

În ciuda progresului gândirii, alchimia a captivat imaginația unor intelectuali chiar și în perioada modernă timpurie, iar lucrări importante au continuat să fie publicate pe această temă, cum ar fi Theatrum Chemicum și Theatrum Chemicum Britannicum la mijlocul secolului al XVII-lea. Atât bărbații, cât și femeile au continuat să practice alchimia; o alchimistă cu 30 de ani de experiență a fost Isabella Cortese, o italiancă care a scris Secretele Doamnei Isabella Cortese în 1561.

Deși eforturile alchimiei de a înțelege și controla elementele au atras unii oameni de știință, această activitate, extrem de veche, a atras și unii creștini care au echivalat moartea și învierea lui Isus Hristos cu un proces transformator care își avea ecou în anumite materii fizice.

Alchimia nu era încă complet moartă, dacă ar fi putut doar să hrănească rădăcinile arborelui cunoașterii științei. Unii dintre cei mai eminenți oameni de știință ai perioadei au efectuat experimente ample în alchimie, în special Robert Boyle (1627-1691) și Isaac Newton (1642-1727). Dar a lor a fost o cercetare atentă a posibilităților alchimiei și a modului în care aceasta le-ar putea ajuta studiile în alte domenii, cum ar fi astronomia, medicina, fizica și chimia. Este grăitor faptul că, pe măsură ce alchimia s-a prăbușit sub greutatea numărului tot mai mare de descoperiri ale cercetării științifice adecvate, unii practicieni au preferat să folosească un pseudonim atunci când scriau pe această temă, cum ar fi George Starkey (1627-1665), care uneori folosea numele Eirenaeus Philalethes (care se traduce prin „iubitor pașnic al adevărului”). După cum notează istoricul D. Wootton, alchimia „devenise complet lipsită de reputație până în anii 1720” (355).

De-a lungul secolului al XVIII-lea, alchimia a continuat să fie practicată în special în Europa Centrală și a căpătat o semnificație simbolică în domenii precum francmasoneria, odată cu creșterea popularității acesteia. Însă zilele alchimiei erau numărate, deoarece cercetătorii și oamenii de știință au făcut noi descoperiri la sfârșitul secolului al XVIII-lea, cum ar fi elementele intransmutabile (care ulterior au devenit tabelul nostru periodic), care au distrus fundamentul alchimiei. Oamenii de știință priveau acum spre viitor și tehnologie, în loc să se concentreze asupra trecutului și a textelor antice pentru a-și testa ipotezele despre lumea din jurul nostru.

Astăzi, joaca într-un laborator cu protonii, neutronii și electronii atomilor, cum se întâmplă în fizica nucleară modernă, pentru a crea fisiune nucleară, crearea de materiale miraculoase precum fibra de carbon, cu rezistența sa extraordinară, dar cu o ușurință deosebită, sau cultivarea unor diamante strălucitoare impecabile, fără îndoială, i-ar fi uimit pe alchimiștii antici, dar ar fi putut fi și considerate o dovadă binevenită că nu se abătuseră prea mult de la drumul cel bun în urmarea principiului antic esențial conform căruia toată materia este compusă din elemente constitutive de bază. Poate că, atunci, alchimia însăși s-a dovedit a fi piatra filosofală, cheia care a transformat în cele din urmă filosofia naturală în știința modernă.