$$$

 THEODORE GERICAULT

O operă de artă radicală

În 1819, un tânăr a fugit pe străzile Parisului. Ani mai târziu, a spus că trebuie să fi arătat nebun în timp ce alerga tot drumul spre casă. Era pictorul Eugène Delacroix și tocmai văzuse în atelierul pictorului uimitor al lui Théodore Géricault, Pluta Medusei. Astăzi, vizitatorii muzeului Luvru se opresc în fața tabloului în timp ce își croiesc drum prin galerii, dar în 1819 a fost o operă de artă cu adevărat radicală care a uimit pe toată lumea.

O scenă de disperare

Pânza este masivă, măsurând puțin peste șaisprezece pe douăzeci și trei de picioare, atât de mare încât Géricault a trebuit să închirieze un studio suficient de mare pentru a o găzdui în timp ce lucra. Stând în fața tabloului, vedem o plută, construită din resturi de cherestea, legănându-se pe valurile oceanului. Ochiul este atras mai întâi de figurile împletite care se deplasează pe pânză spre dreapta, corpurile întinse împreună în timp ce brațele lor gestează în sus într-o diagonală puternică. În partea de sus a grupului, un bărbat de culoare flutură o bucată de țesătură roșie și albă, semnalizând o navă mică adânc în fundal, la fel ca și o siluetă cu pielea mai deschisă sub el. Toți oamenii vii înfățișați în această compoziție piramidală uimitoare caută cu nerăbdare salvare, dar printre ei se numără morții și muribunzii.

În stânga jos sunt cei care și-au pierdut speranța și cei deja morți. Un bărbat cu părul cărunt, cu barbă, îmbrăcat într-o acoperire roșie, stă pe plută cu capul sprijinit pe mâna dreaptă. Mâna stângă prinde trunchiul unui tânăr palid, probabil fiul său mort, al cărui corp moale, de alabastru, rămâne precar întins pe marginea plutei.

Corpuri pe punctul de a aluneca sub apă populează partea inferioară a picturii. În stânga perechii tată-fiu, vedem jumătatea superioară a unui bărbat arcuindu-se pe spate, în timp ce partea inferioară a corpului, probabil, plutește dedesubt. În dreapta tatălui și a fiului, se află o figură cu părul negru, modelată de artistul Delacroix, întins cu fața în jos cu brațul întins peste o bucată de lemn. Lângă el, un cadavru palid, îmbrăcat într-un alb, cu picioarele prinse în lemnul plutei, zace pe spate, cu capul pierdut în apa oceanului. Tonul întunecat de chihlimbar și verde al picturii, cu contraste puternice de lumină și întuneric, ne amintește că aceasta este în cele din urmă o scenă de moarte.

Tatăl și fiul sunt aproape de baza unui alt triunghi mai mare, care ajunge până în vârful catargului cu pânza sa ondulată și coboară pe frânghia de cealaltă parte a compoziției.

150 de oameni în derivă

Când lucrarea a fost expusă la Salonul de la Paris din 1819, publicul ar fi recunoscut subiectul. Fusese la știri cu doar câțiva ani înainte și s-a transformat rapid într-un scandal politic. În iulie 1816, o navă militară franceză, Medusa, se îndrepta spre Senegal cu noul guvernator al coloniei, familia sa și alți oficiali guvernamentali și alții. Oficialii guvernamentali au venit să asigure posesia franceză asupra coloniei și să asigure continuarea comerțului ascuns cu sclavi, chiar dacă Franța abolise oficial această practică. Un alt grup de la bordul Medusei era compus din reformatori și aboliționiști care sperau să elimine practica sclaviei în Senegal prin implicarea coloniștilor locali senegalezi și francezi în dezvoltarea unei cooperative agricole care să facă colonia auto-susținută.

Căpitanul Medusa, care primise comanda navei prin patronaj regal, a eșuat accidental pe un banc de nisip în largul coastei Africii de Vest. Tâmplarul navei nu a putut repara Medusa și s-a luat decizia de a-l pune pe guvernator, familia sa și alți pasageri de rang înalt în cele șase bărci de salvare. Restul de 150 de pasageri s-au trezit înghesuiți pe o plută făcută de tâmplar de pe catargele Medusei.

Grupul de pe plută includea militari de rang inferior, coloniști și marinari de origine europeană și africană. Pluta improvizată supraaglomerată, de doar 65 x 23 de picioare, a fost legată de bărcile de salvare, dar le-a împiedicat înaintarea, așa că pasagerii de elită din bărci au luat topoare și au tăiat liniile la plută, aruncând-o în derivă. Dintre cei 150 de oameni de la bordul plutei, 15 au fost salvați de Argus – nava pe care abia o putem vedea în spatele pânzei – și doar 10 au supraviețuit în cele din urmă pentru a spune povestea canibalismului, crimei și a altor orori la bordul plutei.

Smuls din titluri

Nu a existat niciodată un tablou ca Pluta Medusei. A fost la scara mare a picturii de istorie franceză (gândiți-vă, de exemplu, la Jurământul lui Horații de Jacques Louis David), dar în loc de forme ideale și o poveste moralizatoare din istorie, Géricault a oferit publicului de la Salon o descriere romantică complet modernă a morții și suferinței bazată pe un eveniment contemporan care a fost la știri. Pentru a-și crea pictura, Géricault a investigat totul despre povestea plutei și a vorbit cu mulți dintre supraviețuitori. Apoi a adunat toate cercetările pentru a crea o pictură radicală care să răspundă tradiției conservatoare a picturilor istorice.

Gericault a aflat pentru prima dată despre dezastru în ziarele pariziene. Apoi, doi dintre supraviețuitori, chirurgul navei, Henri Savigny, și inginerul, Alexandre Corréard, au publicat relatări despre experiențele lor pe plută. Géricault i-a intervievat pe amândoi și a lucrat și cu alți supraviețuitori. Pictorul a mers pe coasta franceză pentru a studia mișcarea navelor pe apă. El a examinat imagini ale designului plutei, iar tâmplarul Medusei, care a construit-o, i-a dat lui Géricault o copie în miniatură a acesteia. Géricault a început să deseneze trupurile celor vii și ale morților, apoi să lucreze la scenă în acuarelă și schițe în ulei, încercând să-și dea seama ce arată spectatorii și cum să o facă. Procesul a necesitat peste 100 de studii care au trecut prin fiecare episod al poveștii.

Tradiție și radicalism

Gericault s-a așezat într-un moment de speranță, aparent falsă, când cei de pe plută au văzut o navă, Argus, și au încercat frenetic să facă semn de salvare. Argus a trecut pe lângă ei, dar s-a întors două ore mai târziu pentru a-i salva pe cei care rămăseseră pe plută. În multe privințe, pictura s-a conformat așteptărilor Salonului, al cărui public era obișnuit cu picturile tradiționale de istorie. Dimensiunea pânzei a semnalat că urmează acea tradiție, la fel ca și compoziția extrem de organizată bazată pe două forme piramidale care se intersectează și care subliniază unitatea de acțiune.

Spectatorii au recunoscut, de asemenea, pozițiile figurilor. Vederea spatelui bărbatului din partea de sus a triunghiului de figuri care semnalează către Argus, de exemplu, s-a bazat pe faimosul tors Belvedere, un fragment dintr-o sculptură clasică care înfățișează o figură masculină nud musculoasă cunoscută de toți artiștii din Europa. Bărbatul mai în vârstă care a apucat corpul fiului său și-a amintit de Ugolino și de copiii săi, o poveste a scriitorului renascentist Dante care a inspirat mulți artiști. Pentru mulți, emoția sporită și figurile tensionate l-au chemat pe Michelangelo, care a inspirat atât artiștii academici, cât și cei romantici ai perioadei.

În ciuda acestor elemente mai tradiționale, Géricault a contestat totul despre abordarea conservatoare a artei în Pluta Medusei. Momentul unificat al unei picturi istorice, care ar trebui să învețe o lecție de virtute morală, este în schimb o scenă de groază. Figurile suferinde întorc apoi spatele privitorului într-o lumină întunecată, dramatică, care amintește de Caravaggio. Într-o pictură istorică precum Jurământul Horațiilor de Jacques-Louis David, de exemplu, pictorul prezintă bărbații și femeile direct privitorului cu o lumină clară, uniformă, care face posibilă vederea tuturor. În Pluta Medusei, majoritatea bărbaților vii înfățișați întorc spatele privitorului, iar corpurile care se întind spre noi sunt cadavre. Grupurile de figuri atent compuse și aluziile la arta trecută nu atenuează impactul cadavrelor înfățișate pe plută și inutilitatea pierderii lor.

Iosif

Figura bazată pe trunchiul Belvedere fluturând eșarfa roșie și albă a provocat și ea așteptările. În loc să folosească un bărbat a cărui piele deschisă să oglindească marmura albă asociată atunci cu sculptura clasică, Géricault l-a angajat pe Joseph, un model binecunoscut de origine haitiană (cunoscut doar după prenume), a cărui piele închisă la culoare a provocat această așteptare. Includerea unui număr de figuri negre, modelate de Joseph, a servit pentru a reaminti spectatorilor că călătoria Medusei a fost încorporată în colonizare și comerțul cu sclavi.

Șocant și nou

Nimeni dintre cei care au scris despre tablou în 1819 nu a rămas nemișcat. Criticii și scriitorii conservatori au fost îngroziți și l-au acuzat pe Géricault că a creat o greșeală dezgustătoare și respingătoare. Scriitorii mai progresiști care au susținut abordarea modernă, romantică, s-au minunat de pictura șocantă a artistului care i-a făcut să tremure și să admire scena evenimentelor oribile de pe plută. Când a alergat prin Paris după ce a văzut Pluta Medusei, finalizată în atelierul lui Géricault, tânărul Delacroix a experimentat același șoc. A văzut ceva complet nou care a provocat orice așteptare pentru pictura istorică și a experimentat un tip de pictură la scară largă.