£££

 Portugalia are copaci care nu se taie, ci se „decojesc”: este ilegal să tai un stejar de plută. 

Portugalia produce aproximativ 50% din pluta mondială. Stejarul de plută (Quercus suber) este protejat prin lege și este Arborele Național. Scoarța lui se recoltează manual, cu toporul, o dată la 9 ani, fără a răni copacul. Copacul își reface scoarța și trăiește până la 200 de ani. Dopul de la sticla ta de vin provine dintr-un copac care a fost „decojit”, nu tăiat, și care probabil era viu și pe vremea bunicilor tăi.

Procesul de recoltare, numit „descortiçamento”, este o artă străveche ce necesită o precizie chirurgicală. Muncitorii specializați, numiți „tiradores”, folosesc un topor special cu o lamă curbată pentru a face incizii în scoarță. Obiectivul este de a desprinde stratul gros de plută fără a atinge zona vie a trunchiului, numită phellogen. O singură lovitură greșită care pătrunde prea adânc poate răni ireversibil copacul, oprind regenerarea viitoare a scoarței în acea zonă.

După ce pluta este recoltată, copacul rămâne cu o culoare roșiatică intensă, care se închide treptat la culoare pe măsură ce trece timpul. Pentru a ține evidența strictă a ciclurilor de recoltare, fiecare stejar este marcat cu vopsea albă. Pe trunchi se pictează ultima cifră a anului în care a avut loc recoltarea. De exemplu, dacă un copac este marcat cu cifra „3”, înseamnă că a fost decojit în 2023, iar următoarea recoltă permisă va fi abia în 2032, respectând ciclul biologic obligatoriu de nouă ani.

Nu orice scoarță este potrivită pentru dopurile de vin de înaltă calitate. Prima recoltă, care are loc când copacul are aproximativ 25 de ani, produce o plută tânără. Aceasta este prea rigidă și neregulată pentru a fi transformată în dopuri, fiind folosită în schimb pentru izolații în construcții, pardoseli sau tălpi de încălțăminte. Abia la a treia recoltă, când copacul atinge vârsta de 40-50 de ani, scoarța, numită acum „amadia”, are flexibilitatea și densitatea perfectă pentru industria vinicolă.

Ecosistemul în care cresc acești arbori se numește „Montado” și este unul dintre cele mai bogate medii naturale din Europa. Aceste păduri de stejar de plută funcționează ca o barieră împotriva deșertificării în sudul arid al Portugaliei, menținând umiditatea în sol și prevenind eroziunea. De asemenea, Montado oferă habitatul esențial pentru specii pe cale de dispariție, inclusiv pentru râsul iberic, cea mai rară felină din lume, care își găsește adăpostul printre rădăcinile și trunchiurile acestor giganți.

O proprietate remarcabilă a stejarului de plută este rezistența sa naturală la foc. Scoarța groasă funcționează ca un scut termic excelent, protejând părțile vitale ale copacului în timpul incendiilor de vegetație, frecvente în climatul mediteranean. În timp ce alți copaci sunt mistuiți de flăcări, stejarul de plută supraviețuiește adesea doar cu arsuri superficiale ale scoarței exterioare, regenerându-se rapid după trecerea pericolului.

Din punct de vedere ecologic, recoltarea plutei este unul dintre cele mai sustenabile procese agricole de pe planetă. Studiile au arătat că un stejar de plută care este decojit periodic absoarbe de până la cinci ori mai mult dioxid de carbon decât un copac care nu este atins. Acest lucru se întâmplă deoarece procesul de regenerare a scoarței necesită o cantitate uriașă de carbon, transformând acești copaci în aliați puternici în lupta împotriva schimbărilor climatice.

Structura celulară a plutei este cea care îi oferă proprietățile unice, imposibil de replicat perfect de materialele sintetice. La microscop, pluta arată ca un fagure de miere, compus din milioane de celule minuscule umplute cu un amestec de gaze similar cu aerul. Această structură îi conferă elasticitate, impermeabilitate la lichide și gaze, precum și o capacitate extraordinară de a reveni la forma inițială după ce a fost comprimată, ideal pentru etanșarea sticlelor.

Utilizările plutei depășesc cu mult simplul dop de vin, ajungând până în industria aerospațială. Datorită greutății reduse și a capacității de izolare termică, pluta este folosită de agenții spațiale precum NASA și ESA în componentele navelor cosmice. Materialul este utilizat pentru a proteja anumite secțiuni ale rachetelor împotriva temperaturilor extreme generate la frecarea cu atmosfera sau în proximitatea motoarelor.

În concluzie, stejarul de plută este un exemplu perfect de conviețuire armonioasă între economie și natură. Niciun copac nu trebuie să moară pentru ca noi să beneficiem de resursele sale; dimpotrivă, valoarea sa economică îi garantează protecția pe termen lung. Când deschizi o sticlă de vin, ții în mână o mică parte din istoria unui copac care va continua să crească sub soarele Portugaliei mult timp după ce dopul și-a îndeplinit misiunea.