$$$

 Poveștile despre comori ascunse par de obicei desprinse din romanele de aventuri sau din legendele piraților, dar în anul 2017, un colecționar britanic de vehicule militare a trăit un astfel de scenariu în propriul său garaj.

Nick Mead, proprietarul unei companii numite Tanks-a-Lot din Northamptonshire, care oferă experiențe de condus tancuri pentru civili, a decis să își mărească flota. A găsit un anunț pe internet pentru un tanc rusesc model T-54/69, o copie chinezească a legendarului T-54 sovietic. Vehiculul avea o istorie bogată, fiind folosit anterior de armata irakiană în timpul conflictelor din Orientul Mijlociu. Nick a plătit aproximativ 30.000 de lire sterline pentru această piesă de colecție ruginită, intenționând să o restaureze pentru a o face funcțională.

Procesul de restaurare a început ca o rutină mecanică obișnuită. Împreună cu mecanicul său, Todd Chamberlain, Nick a început să inspecteze tancul pentru a se asigura că nu există muniție uitată sau arme ilegale ascunse în interior, o problemă frecventă la vehiculele aduse din zone de război.

Atenția lor s-a concentrat asupra rezervorului de motorină, care părea neobișnuit de greu și prezenta semne de sudură recentă, nepotrivite cu restul blindajului vechi. Temându-se că ar putea găsi pachete cu droguri sau arme automate care le-ar fi putut aduce probleme legale grave, cei doi au decis să filmeze întreaga operațiune de deschidere a rezervorului, pentru a avea o dovadă în fața poliției în cazul unei descoperiri ilicite.

Când au reușit să desfacă rezervorul, au scos inițial un obiect lung, învelit în cârpe pline de ulei și motorină. Când au desfăcut ambalajul improvizat, au rămas muți de uimire. Nu era o armă, ci un lingou de aur masiv, strălucind sub stratul de mizerie. Au continuat să caute și au mai scos încă patru. În total, rezervorul tancului ascundea cinci lingouri de aur pur, cântărind împreună aproximativ 25 de kilograme. Valoarea totală a descoperirii a fost estimată la acea vreme la 2,5 milioane de dolari sau aproximativ 2 milioane de lire sterline.

Originea aurului a fost rapid dedusă de experți. Tancul participase la invazia Kuweitului în august 1990. În timpul acelui conflict scurt și brutal, soldații irakieni au jefuit pe scară largă, spărgând inclusiv rezervele băncii centrale și magazinele de bijuterii. Se pare că echipajul acestui tanc a reușit să fure lingourile și, neavând unde să le ascundă în siguranță, le-a sudat în interiorul rezervorului de combustibil, plănuind să le recupereze după război. Planul lor a eșuat când tancul a fost capturat, vândut ulterior ca surplus militar și expediat în Marea Britanie, purtând cu el secretul de milioane de dolari timp de aproape trei decenii.

Pus în fața unei averi care i-ar fi schimbat viața, Nick Mead a luat o decizie care a surprins pe mulți. În loc să topească aurul sau să încerce să îl vândă pe piața neagră, a ales calea onestă. A sunat la poliție și a predat întreaga cantitate de aur autorităților britanice.

Lingourile au fost trimise la Londra pentru a fi analizate și, eventual, returnate proprietarilor de drept din Kuweit. Deși a rămas fără aur, Nick a primit o chitanță oficială de la poliție pentru predarea bunurilor și a rămas cu tancul, care a devenit instantaneu cel mai faimos vehicul din colecția sa, atrăgând mii de curioși dornici să vadă locul unde a stat ascunsă o comoară adevărată..