_$$$

 BOALA GRAVĂ A LUI EUGENE O'NEILL

În octombrie se împlinesc 137 de ani de la nașterea dramaturgului Eugene O'Neill, laureat al Premiilor Nobel și Pulitzer. Cu mult înainte de a se apuca să compună dramele care au luminat și bântuit publicul mult timp, O'Neill a contractat tuberculoză și, la fel ca majoritatea oamenilor care suferă de boli grave, aceasta l-a schimbat pentru totdeauna.

În cazul lui O'Neill (așa cum am scris acum câțiva ani în Journal of the American Medical Association), infecția a fost o transformare care i-a permis să-și divinizeze geniul și sufletul artistic.

O'Neill a fost fiul unui actor celebru, James O'Neill, care era constant în turnee în piese de teatru. Din cauza istoriei sale familiale și personale, în ultimele ore de viață s-a plâns de această celebră afirmație: „Născut într-o cameră de hotel și mort într-o cameră de hotel”. (Într-adevăr, pe 7 noiembrie 1953, la vârsta de 65 de ani, a murit într-o cameră de hotel, la Shelton Hall din Boston.)

Cu ani mai devreme, cândva în toamna anului 1912, un tânăr de 24 de ani, O'Neill, a dezvoltat o „răceală urâtă” însoțită de amigdalită care refuza să se vindece. În săptămânile următoare, a început să tușească cu sânge și a dezvoltat pleurezie. Până la Ziua Recunoștinței, medicul său a stabilit că Eugene suferea de tuberculoză, care, în deceniile premergătoare celui de-al Doilea Război Mondial, a fost principala cauză de deces pentru americanii cu vârste cuprinse între 20 și 45 de ani.

Când venea vorba de tuberculoză, ca în atâtea alte aspecte ale vieții, unii păreau să tragă la întâmplare paiul cel mai scurt.

Diagnosticul de tuberculoză pus de O'Neill a fost, desigur, relatat în capodopera sa „Călătorie lungă în noapte”. Mai puțin cunoscut este faptul că una dintre primele sale piese de teatru, „Paiul”, a fost inspirată din experiențele sale ca pacient într-un sanatoriu pentru tuberculoză. Pe bună dreptate, O'Neill a folosit metafora jocului copiilor de a trage paie pentru titlul său: Când venea vorba de tuberculoză, ca în atâtea alte aspecte ale vieții, unii păreau să tragă la întâmplare mai multe paie scurte decât alții.

Scrisă între 1918 și 1919 și plasată în 1910, piesa „Paiul” descrie o poveste de dragoste între doi pacienți - un tânăr reporter pe nume Stephen Murray și o tânără, Eileen Carmody - cu tuberculoză și destine complet diferite. Pe lângă meritul său literar, piesa documentează cu fidelitate rutina zilnică a unui sanatoriu pentru tuberculoză de la începutul secolului al XX-lea.

În viața reală, tatăl lui Eugene a ales inițial să-și trimită fiul la Sanatoriul de Tuberculoză al comitatului Fairfield, din Shelton, Connecticut, la câțiva kilometri de New Haven. Cei care își permiteau primeau 4 dolari pe săptămână; cei care nu își permiteau erau internați gratuit și sprijiniți de stat.

În 1854, James, în vârstă de 9 ani, emigrase din Irlanda lovită de foamete în mahalalele din Buffalo, New York. În cele din urmă, s-a transformat într-un actor de succes care a jucat pe Broadway și în întreaga țară, în roluri variind de la piese shakespeariene până la, cel mai faimos, Contele de Monte Cristo. Totuși, mult timp după ce a devenit relativ bogat, James O'Neill nu a putut niciodată să scape de anii dificili de sărăcie lucie și era cunoscut pentru faptul că era aspru.

Lăsând la o parte sărăcia, alegerea orașului Fairfield sugera că James nu era tocmai optimist în ceea ce privește șansele de recuperare ale lui Eugene. Când tatăl și fiul au ajuns la instituția sordidă pe 9 decembrie 1912, au descoperit că instalația fizică consta în puțin mai mult decât o clădire dărăpănată de clinică și o serie de căsuțe care adăposteau pacienți grav bolnavi. Îmbrăcat într-un costum nou-nouț pe care tatăl său îl croisese manual pentru fiul său, Eugene a fost internat, dar a stat doar două zile. Starea de spirit deprimată a lui Eugene, combinată cu un apel făcut de medicul său, l-au inspirat pe James să plătească banii și să-l trimită pe tânăr la o unitate mult mai „luxoasă”, Sanatoriul Gaylord Farm din Wallingford, Connecticut.

Indiferent de circumstanțele medicale, economice sau sociale ale pacienților internați în fiecare unitate, majoritatea sanatoriilor americane pentru tuberculoză erau încadrate în reguli stricte privind modul în care pacienții trebuiau să se comporte, să doarmă, să se îmbrace și să facă mișcare; ce trebuiau să mănânce și când; și chiar cu cine trebuiau și nu trebuiau să se asocieze. Relațiile dintre pacienți bărbați și femei erau strict interzise.

Pacienții se cântăreau săptămânal pentru a se asigura că boala lor era ținută sub control, în loc să le „consume” corpul. Cei care nu se ameliorau după o încercare a dietei prescrise și a regimurilor de aer curat erau adesea transferați într-o unitate pentru „incurabili” pentru a nu diminua „rata de vindecare” a unui anumit sanatoriu, esențială pentru recrutarea de clienți noi și plătitori.

O mare parte din intriga filmului „The Straw” se bazează pe relația lui Eugene cu o altă pacientă de la Sanatoriul Gaylord Farm, pe nume Catherine „Kitty” Mackay, care provenea dintr-o familie irlandeză de clasă muncitoare din apropiere de Waterbury. Kitty fusese tratată la Gaylord timp de cinci luni cu un an înainte, dar pentru că mama ei murise și ea era principala îngrijitoare a celor nouă surori și frați mai mici ai săi, a fost externată prematur. Când Eugene a întâlnit-o în martie 1913, Kitty avea 23 de ani și era grav bolnavă de o recidivă de tuberculoză. O'Neill a fost atrasă de frumusețea și setea de cunoaștere a lui Kitty.

De remarcat, la Gaylord au existat două încălcări majore care puteau duce la externarea imediată. Prima a fost consumul de alcool; a doua a fost o poveste de dragoste între pacienți. Între relația sa cu Kitty și consumul său legendar de alcool, Eugene a încălcat ambele reguli, dar, aparent, fără repercusiuni.

O'Neill a atribuit spitalizării sale meritul de a-și explora adâncimile psihicului, un instrument necesar pentru o viață de compunere a unor drame profunde.

Până în mai 1913, la cinci luni după internarea sa la Gaylord, greutatea lui Eugene crescuse de la 148 la 164 de livre, iar medicii l-au declarat vindecat. După ce l-a convins pe James că nu mai reprezenta o amenințare contagioasă, Eugene s-a întors la căsuța familiei sale de pe malul mării, chiar casa care a servit drept decor pentru ambele sale piese de teatru, „Ah, pustietate!” și „Long Day's Journey Into Night”. Nu a mai văzut-o niciodată pe Kitty. Ea a fost externată la șase luni după Eugene, dar, conform înregistrărilor de la Ferma Gaylord, a murit pe 17 mai 1915.

La șapte luni după eliberarea sa de la Ferma Gaylord, O'Neill i-a scris o notă de apreciere medicului său, David R. Lyman, exprimându-și dorința de a vizita sanatoriul: „Dacă, așa cum se spune, este dulce să vizitezi locul în care te-ai născut, atunci va fi de două ori mai dulce pentru mine să vizitez locul în care m-am născut din nou - căci a doua mea naștere a fost singura care a avut aprobarea mea deplină.”

De-a lungul vieții sale, O'Neill a recunoscut spitalizarea ca fiind inspirația pentru a explora adâncurile psihicului său, un instrument necesar pentru o viață de compunere a dramelor profunde. În esență, tuberculoza i-a oferit lui O'Neill o a doua șansă la viață, când, așa cum i-a spus medicului său, „[Eu] ar fi trebuit să fiu doborât de soartă - și nu am fost”.