$$$

 MARCO POLO

La sfârșitul secolului al XIII-lea, Veneția rămânea una dintre cele mai mari puteri comerciale și maritime ale lumii. Era obișnuit să auzi acolo, la umbra cupolelor de opal, lângă palatele somptuoase și în vederea gondolelor aurii, cele mai extraordinare și neobișnuite povești. Însă cele povestite de Maestrul Marco Polo, sosit recent de la capătul pământului, le-au eclipsat pe toate. El a susținut că a văzut pietre negre extrase din măruntaiele pământului în China, care ardeau mai bine decât lemnele de foc. Venețienii, auzindu-l, au râs; Pentru ei, cărbunele era un lucru fantastic. El a vorbit și despre o altă piatră care putea fi torsă ca lâna, dar era ignifugă; Ascultătorii lui au izbucnit în râs: azbestul era chiar mai greu de conceput decât cărbunele. Nici nu l-au crezut când le-a descris un izvor pe care îl văzuse într-o țară îndepărtată, care țâșnea nu din apă, ci din petrol negru ca smoala: concetățenii săi nici măcar nu puteau bănui existența câmpurilor petroliere de la Baku.

Totuși, nu era posibil ca un om, chiar și unul înzestrat cu o imaginație prodigioasă, să-și imagineze toate acestea. Marco Polo se întorsese din călătoriile sale aducând cu el mari bogății, dintre care cea mai valoroasă era poate experiența pe care o acumulase în decursul a douăzeci și patru de ani de absență. O mie de aventuri și întâmplări improbabile pentru contemporanii săi i-au trecut prin minte. Avea multe de povestit, întrucât nu în zadar a fost unul dintre cei mai mari călători pe care i-a cunoscut vreodată omenirea.

Cartea Minunilor , care a îmbogățit considerabil cunoștințele geografice ale europenilor, este singura sursă (cu excepția unor testamente și a numeroaselor procese) care este folosită pentru a găsi informații despre viața și miracolele lui Marco Polo și ale familiei sale, întrucât tot ceea ce ar putea corobora sau infirma cele relatate în ea nu a fost niciodată găsit sau, la fel ca mormântul său, a dispărut. Desigur, o carte atât de fantastică (și pentru unii, atât de fantezistă), care a suferit nenumărate versiuni, interpretări și traduceri, a provocat îndoieli serioase, discuții ample și unele descalificări.

Negustori neînfricați

În ciuda acestui fapt, toți cercetătorii par să fie de acord că Polo, negustori cu avere modestă, proveneau dintr-o familie dalmată din Sabineci care s-a stabilit la Veneția în secolul al XI-lea și îl menționează chiar pe bunicul lor Andrea. S-au integrat curând în dinamica lume comercială venețiană, devenind o familie de negustori îndrăzneți. Bunicul lui Marco a avut trei copii: Andrea, Nicolás și Mateo. Niciunul dintre cei trei nu s-a descurajat de oboseală sau de distanță dacă aveau în vedere o tranzacție financiară substanțială.

Andrea, întâiul născut, s-a stabilit la Constantinopol și a stabilit relații fructuoase cu bărbații caravanelor venite din țări îndepărtate situate dincolo de Marea Neagră. Vestea cuceririlor mongole în Asia de Vest și-a pus curând amprenta asupra simțului său comercial ascuțit, așa că și-a chemat frații, care rămăseseră la Veneția, și i-a încurajat să nu rateze această oportunitate magnifică de a face afaceri mari.

Povestea „călătorului minunat” a început în 1253, cu câteva luni înainte de nașterea sa și, așa cum este obișnuit, cu o călătorie. Tatăl său, Nicolás Polo, și-a luat rămas bun de la soția sa însărcinată și, împreună cu fratele său Mateo, au pornit spre Constantinopol într-o galeră plină cu lemne, lingouri și fier forjat, cereale, țesături de lână și carne sărată. Acul magnetic (importat recent) și stelele le-au călăuzit fericite drumul spre capitala grecilor. La scurt timp după sosire, soția lui Nicolae l-a născut pe Marco la Veneția, în 1254.

Nu se știe nimic despre primii ani ai acelui copil care trebuie să fi alergat prin piețele și podurile Veneției. Rămas orfan de mamă la o vârstă fragedă, se crede că a trăit în grija mătușii sale Flora. Se pare că a primit instrucțiuni, întrucât știa să citească și să scrie, dar fără îndoială cea mai bună școală i-a fost oferită de Veneția, unde a rătăcit. O Veneție care vibra în ritmul afacerilor și pedepsea infracțiunile împotriva proprietății mai aspru decât pe cele comise împotriva oamenilor.

Au trecut șase ani. În timp ce Marco creștea la Veneția, Nicolae și Matei făceau comerț la Constantinopol, până într-o zi din 1259, îngrijorați de amenințările care planau asupra orașului, au decis să plece și să se stabilească în Crimeea, în orașul Soldaia, unde afacerile nu erau atât de prospere pe cât speraseră. Apoi au intrat în regiunea de stepă și s-au stabilit în Bolgar.

După încă doi ani, nostalgia a început să-i cuprindă și, în primăvara anului 1262, s-au pregătit de întoarcere. Dar soarta avea alte planuri pentru ei. Un război a izbucnit între regii mongoli, iar întoarcerea s-a dovedit complicată și plină de pericole. Apoi au decis să călătorească spre soarele răsărit și s-au stabilit în Bukhara, așteptând o rută sigură pentru a se întoarce la Veneția. Călătoria nu a fost ușoară, dar Polo-ii au fost o rasă de pionieri neobosiți; Au cumpărat aici, au vândut acolo, au învățat limbi ciudate și au descoperit noi piețe, primind un tratament bun peste tot și stabilind înțelegeri profitabile cu mongolii. Acești oameni, care au provocat atâta teroare creștinătății, s-au dovedit a fi administratori iscusiți care au trăit în pace cu popoarele subjugate. Zidul musulman, care împiedicase orice contact între China și Occident încă din secolul al VII-lea, nu era acum nimic mai mult decât o simplă cortină. Frații Polo fuseseră primii care îl traversaseră cu succes.

În orașul Bukhara, în inima Asiei și la aproape cinci mii de kilometri de țara lor natală, Mateo și Nicolás au rămas timp de trei ani, dedicați pe deplin comerțului. Într-o zi, a sosit printre ei o comisie trimisă de marele Kublai Han, al cărui imperiu se întindea de la Marea Arctică până la Oceanul Indian și de la coastele Pacificului până la granițele Europei Centrale. Comisia le-a dat invitația de a-l vizita. Le-a luat un an de călătorie ca să ajungă în prezența regelui.

Hanul nu văzuse niciodată europeni occidentali și era un om extrem de curios. Nepotul miticului Ginghis Han , Kublai avea 43 de ani când familia Polo a fost adusă în prezența sa. A fost un despot inteligent și experimentat, un conducător excelent și un bun general, care poseda și un spirit dornic de cunoaștere. Le-a pus o mie de întrebări despre obiceiurile europene, în special despre religia lor și despre Papa de la Roma, despre care auzise laude.

Pentru aceștia din urmă, le-a dat și o sarcină surprinzătoare. Kublai Khan , demonstrând că era extrem de deschis în chestiuni religioase, i-a cerut Papei să-i trimită o sută de oameni învățați în crezul creștin, pentru a putea avea o controversă cu bonzii, călugării budiști din țara sa, promițând să-l convertească pe el și poporul său la creștinism dacă dovedesc că a lor este religia mai bună. Și ca dovadă a eclecticismului său, le-a cerut negustorilor să-i aducă și ulei de la lampa Sfântului Mormânt.

Cei doi negustori, transformați în mesageri prin harul marelui Kublai, au pornit la drum, hotărâți să-și îndeplinească misiunea și, după o călătorie de trei ani, au ajuns la Veneția în 1269. Soția lui Nicolae murise. Nicolás l-a văzut pentru prima dată pe fiul său Marco, care avea deja cincisprezece ani și era un băiat inteligent, vioi și o curiozitate remarcabilă.

Călătorii au petrecut doi ani la Veneția, bucurându-se de o schimbare monotonă a vieții; În timp ce așteptau alegerea unui nou papă (Clement al IV-lea murise în același an) pentru a le livra scrisoarea, Nicolae s-a recăsătorit. Îngrijorarea Polonilor cu privire la misiunea neîndeplinită a crescut, iar alegerea noului papă a fost amânată, așa că au decis să se întoarcă în China.

Nicholas (lăsându-și și actuala soție însărcinată de data aceasta), Matthew și tânărul Marco, în vârstă de șaptesprezece ani, s-au îmbarcat spre Acra. Prima lor grijă a fost să-l găsească pe Teobald de Piacenza, legat papal, pe care Nicolae și Matei îl cunoșteau deja din călătoria lor anterioară, și să-i ceară autorizația necesară pentru a călători la Ierusalim. Cu actele în regulă, cei trei Polo au navigat spre Iope și apoi au parcurs o călătorie de treisprezece leghe până la Ierusalim.

După ce au îndeplinit prima dintre poruncile Marelui Han, s-au întors la Acra cu untdelemnul sfânt și au început să caute o justificare pentru neîndeplinirea celei de-a doua. Theobald le-a furnizat scrisori care atestau întârzierea cauzată de moartea Papei și întârzierea alegerii succesorului său.

Polonii, acum calmi, și-au reluat călătoria, deși au reușit să facă foarte puține progrese. În Layas au găsit o rebeliune care bloca ruta caravanelor și, în timp ce așteptau cu răbdare ca drumul să fie eliberat, au primit un curier de la Acra. Teobald, sub numele de Grigore al X-lea , a fost noul papă. Polonii s-au întors la Acra în căutarea celor o sută de doctori creștini, deși li s-au pus la dispoziție doar doi călugări predicatori.

La începutul anului 1271 au decis să plece din nou la curtea Marelui Han. Fiul lui Nicolae, Marco, l-a implorat pe tatăl său să-i permită să se alăture expediției. Timp de doi ani ascultasem poveștile călătorilor zi de zi și le credeam orbește. Îi însoțise în vizita lor la Papă și, deși avea doar șaptesprezece ani, era impregnat de spiritul familiei. Nicolae nu a putut refuza. Știa că Marco era capabil de orice, că poseda o curiozitate insațiabilă, o memorie privilegiată și o capacitate de a depăși eșecuri posibil mai mari decât ale sale.

De la Veneția în China

Datorită vechilor salvconduite ale împăratului, cei trei călători au putut înainta fără incidente. Totuși, cei doi călugări care îi însoțeau au decis să se întoarcă la primul semn de pericol. Familia Polo și-a continuat călătoria, care a durat mai mult de trei ani. Marco Polo, care a scris o relatare detaliată și amplă a tot ceea ce a văzut, a dedicat doar o scurtă pagină traseului precis pe care l-au urmat de la Veneția la Xanadu, lăsând cititorilor reconstituirea itinerariului exact. Se pare însă că, după ce au traversat Armenia Mică, unde a descris comerțul, vânătoarea și obiceiurile oamenilor ei, „care deși creștini nu sunt buni pentru că nu practică religia precum romanii”, au ajuns în Anatolia, pe care Polo a numit-o Turcomania, țara țesătorilor „celor mai frumoase covoare din lume”, și de acolo în Armenia Mare, unde a văzut „un izvor din care curge ulei care nu poate fi folosit ca hrană, dar care este un combustibil excelent”.

Au vizitat apoi Mosulul, unde „se fabrică cele mai frumoase țesături de aur și mătase, numite mosulin”, și au fost încântați în Tabriz de cea mai mare piață de perle din lume. În Saba, el a spus că a admirat mormintele celor trei Magi și, în Kerman, faimosul turcoaz, care sunt asociate cu nenorocirea amoroasă a persoanei care le posedă, deoarece se crede că provin din scheletele unor oameni care au avut ghinion în dragoste.

Au fost atacați de bandiți și au încercat din răsputeri să ajungă la Hormuz, de unde intenționau să se îmbarce spre China, deși odată ajunși acolo și-au schimbat planurile având în vedere riscul reprezentat de natura instabilă a navelor. Apoi s-au îndreptat spre nord-est și au intrat pe continent până la Tunocain, după ce au traversat regiuni deșertice. Zilele au trecut epuizant până am ajuns la Balkh, în nordul Afganistanului. Au decis să ia o odihnă lungă și binemeritată în Balashan, unde caravana s-a oprit o vreme.

Cumpărând și vânzând, sporindu-și în cele din urmă profiturile (deși fără să vorbească vreodată despre asta), vânând din când în când și admirând mereu femeile („fecioarele musulmane din Tunocain, după părerea mea cele mai frumoase din lume”, sau doamnele din Balashan, un loc unde „cea care pare cea mai groasă de la brâu în jos este considerată cea mai frumoasă”), Marco Polo a călătorit cu rudele sale prin vasta Asie. Parcurseseră deja o mare parte din călătoria începută în primăvara anului 1271 și, în niciun moment, Marco Polo nu încetase să-și consemneze în memorie industriile, fructele, animalele (oaia sălbatică care avea să fie numită Ovis poli în onoarea sa) și tot ce-i stârnea curiozitatea, care era multă.

La curtea lui Kublai Khan

În iunie 1275 au ajuns în sfârșit la Xanadu, reședința de vară a monarhului, care fugea pentru câteva luni de căldura din Cambaluc (Beijing), capitala sa. Kublai își amintea perfect de prietenii săi, a citit scrisoarea Papei fără să arate vreo dezamăgire față de absența celor o sută de magi și a așezat uleiul din Sfântul Mormânt lângă celelalte comori ale sale. Se spune că Kublai a întrebat imediat cine era tânărul deștept care îi însoțea pe călători, la care Nicolae a răspuns: „Este fiul meu și slujitorul tău și l-am adus cu mine cu mare pericol și efort din ținuturi atât de îndepărtate, considerându-l cel mai prețios premiu pe care îl dețin, ca să ți-l ofer ca sclav”.

Și așa a fost. Marco Polo a servit Kublai timp de șaptesprezece ani, având în principal sarcina de observare, înregistrare și raportare. Regele, impresionat atât de spiritul și inteligența venețianului, cât și de ușurința cu care se ocupa de problemele politice, l-a trimis mai întâi în orașul Caragian (în provincia Yunan, la șase luni de călătorie de capitală), unde și-a îndeplinit sarcina cu atâta strălucire și a întocmit un raport atât de detaliat încât a uimit pe toată lumea.

Ambasador timp de un an la Campicion, mai multe șederi la Quinsay pentru a-l supraveghea pe vameș, guvernator timp de trei ani la Yangzhou, precum și o ambasadă în India, au fost câteva dintre misiunile care au urmat, între care a intercalat și câteva rătăciri pe cont propriu. Până atunci, Marco stăpânea deja mai multe limbi și dialecte orientale și, prin urmare, putea călători fără interpret prin diferitele țări care alcătuiau vastul Imperiu Mongol. Relatările vii și strălucite ale experiențelor sale și ușurința cu care își amintea mii de detalii l-au încântat pe Han, care se plictisea de monotonia rapoartelor funcționarilor săi.

În timp ce își slujea stăpânul, s-a cufundat în viața din China și nu a uitat niciodată cele mai mici detalii. Marco Polo a văzut și a descris minunata civilizație a Chinei medievale. Progresele acestei țări în raport cu Europa vremii pot fi observate în lucrurile pe care călătorul neobosit și le va aminti mai târziu ca fiind admirabile și noi pentru el: străzi largi, patrule de poliție noaptea, trăsuri publice, poduri suficient de înalte pentru a permite trecerea navelor, canale de scurgere pe sub străzi și alei mărginite de ambele părți de copaci parfumați și îngrijiți rafinat. El a comparat reglementarea strictă a prostituției pe domeniile hanului cu promiscuitatea Veneției contemporane, s-a minunat de utilizarea banilor de hârtie și a descris unele dintre alimentele pe care le consumau, cum ar fi înghețata și pastele: „Grâul nu este atât de popular printre ei, dar îl recoltează și îl mănâncă sub formă de macaroane sau alte tipuri de paste făinoase”. De asemenea, a fost uimit „de un fel de pietre mari și negre care se extrag din munți..., care scot foc și flăcări ca buștenii și sunt mai bune pentru gătit decât lemnul”.

Între timp, tatăl și unchiul său se îmbogățeau prin comerț. Discreți, eficienți și fideli, cei trei venețieni nu-și dezamăgiseră niciodată stăpânul, care simțea o adevărată apreciere pentru ei. Deveniseră bogați, dar se simțeau obosiți și tânjeau după briza blândă a Mării Adriatice, după strălucirea cupolei Sfântului Marcu, după chemarea gondolierilor și după accentul dulce al limbii italiene. Era timpul să se întoarcă acasă ca să se bucure de averea sa și să-l stabilească pe Marco.

Dificultatea consta în a găsi un pretext pentru a se separa de Kublai fără a-l ofensa și, mai ales, fără a-i pune în pericol prețul muncii. Marele Han îmbătrânea, iar invidia pentru favorurile pe care li le făcuse creștea în jurul lui. Cunoșteau China suficient de bine ca să știe că moartea stăpânului lor avea să fie a lor. Dar era mai ușor să intri în curtea lui Kublai decât să o părăsești. Nicolae a fost cel însărcinat cu solicitarea primului permis, „pentru că în țara mea am o soție și, conform legii creștine, nu o pot abandona cât timp trăiesc”. Regele a considerat poate pretextul prea inutil și a răspuns că, deși puteau cutreiera oriunde pe domeniile sale, „nu exista nimic în lume care să-i poată abandona”. Au urmat alte solicitări, iar răspunsul a fost întotdeauna negativ, susținându-se că acestea erau necesare.

Între timp, negustorii iscusiți au vândut tot ce aveau, au investit câștigurile în pietre prețioase și au confecționat trei rochii căptușite cu vată, pe care au cusut bijuteriile. În sfârșit, s-a ivit o ocazie favorabilă. Guvernatorul mongol al Persiei, Argon, vărul lui Kublai, devenise văduv. Ultima dorință a soției sale a fost ca noua consoartă să fie aleasă de împărat dintre descendenții lui Ginghis Han. Kublai a primit această însărcinare și a numit-o pe frumoasa prințesă de șaptesprezece ani, Cocachin, dând imediat ordin ca aceasta să fie dusă în îndepărtata Persie.

Polonii s-au oferit voluntari să îndeplinească această misiune. Marco tocmai se întorsese din India și adusese înapoi rapoarte valoroase. Era ușor, a spus el, să ajungi în Golful Persic navigând de-a lungul continentului pentru a evita numeroasele pericole care bântuiau rutele terestre. Cu reticență, Khan a fost de acord. El a pus la dispoziția venețienilor treisprezece corăbii, un echipaj și o escortă, le-a dat o mare avere în aur și le-a încredințat-o pe fecioară. În cele din urmă, la mijlocul anului 1292, polonii au părăsit Beijingul.

Întoarcerea

Poloii, gardienii prințesei Cocachin, viitoarea regină a Persiei, s-au îmbarcat pe una dintre enormele nave închiriate pentru expediție și au început lunga călătorie din China în Persia, mai întâi, și apoi la Veneția. Marco Polo a continuat obiceiul înrădăcinat de a descrie în detaliu țările prin care a trecut. Prima pe care o menționează este Sumatra, împărțită în mai multe regate, unde au poposit timp de cinci luni din cauza vremii nefavorabile. Acolo au învățat să facă vin de palmier și au aflat despre proprietățile nucilor de cocos ca băutură și hrană.

Din Sumatra au mers în Insulele Andaman și de acolo în Ceylon, pe coasta Indiei. În Malabar a vizitat pescăriile de perle și nu a uitat să sublinieze că „cine bea vin nu poate fi martor, nici cel care navighează pe mare. Căci se spune că un băutor de vin și unul care navighează pe mare sunt oameni disperați și nu-i acceptă ca martori și nici nu le iau în considerare mărturia. Credul, Marco Polo repetă ocazional câte o poveste fantastică, cum ar fi atunci când afirmă că „copiii indieni se nasc cu pielea deschisă la culoare, dar părinții lor îi scaldă săptămânal în ulei de susan și devin negri ca diavolii”.

Călătoria a durat doi ani și jumătate până au ajuns la Hormuz, pe care îl cunoșteau deja. Argon era mort, iar prințesa Cocachin devenise o pacoste cu care nu știau ce să facă. În cele din urmă au căsătorit-o cu fiul lui Argon și au fost eliberați de sub povara lor. Au ajuns în portul Veneției într-o zi de iarnă a anului 1295.

Trecuseră douăzeci și cinci de ani de când părăsiseră Veneția; Nicolae și Matei erau deja bătrâni, Marco Polo avea patruzeci și doi de ani și își petrecuse cea mai mare parte a vieții în țări îndepărtate; Era un străin cu accent străin care „avea un aer tătar indescriptibil, așa cum tătar era accentul său, aproape uitând limba venețiană”.

Când au auzit o bătaie în ușa casei lor de pe canalul San Juan Crisóstomo, cineva pe care nu-l cunoșteau a venit să le răspundă. În timpul lungii lor absențe, rudele îi crezuseră morți, iar proprietatea le fusese vândută. Nimeni nu i-a recunoscut pe acei trei pelerini ciudați, îmbrăcați în haine zdrențuite și murdare. Cuvintele dialectului lor venețian s-au încurcat în limba lor, astfel încât au fost considerați străini. Pentru a-și dovedi identitatea, polonii au organizat un banchet la care au invitat nu